En los anales de la historia, el rey Enrique VIII de Inglaterra y su deseo de tener un «heredero varón» difícilmente deberían haber causado repercusión. Sin embargo, debido a que era un rey poderoso, dispuesto a trabar cuernos con las autoridades religiosas de su época, terminó cambiando el destino de su país, así como el de Europa Occidental. Fue la obstinada insistencia de Enrique al Papa Clemente VII para que se anulara lo que encendió la mecha de la Reforma inglesa.
Enrique se casó en 1509 a los 17 años con Catalina de Aragón. La princesa española había estado casada anteriormente con el hermano mayor de Henry, Arthur, quien había muerto en 1507, posiblemente de tuberculosis. Arthur era un individuo enfermizo y Catherine siempre sostuvo que su matrimonio nunca se había consumado. Se obtuvo la dispensa papal, despejando el camino para un matrimonio legal entre ella y Enrique.
Enrique estaba dispuesto a aceptar el matrimonio, pero cuando fue coronado rey en junio de 1509, aumentó la presión para que Catalina produjera un heredero varón al trono. La princesa María, nacida en 1517, fue la única de los hijos de Catalina que vivió más allá de la infancia, pero Enrique, queriendo evitar el tipo de guerra civil que llevó a su padre, Enrique VII al trono inglés, quería un príncipe. Además, Catherine era seis años mayor que él y comenzaba a parecerse a la mujer de mediana edad en la que se estaba convirtiendo. Henry tenía un ojo errante, por decir lo menos, y estaba listo para una nueva reina.
Sociable, extrovertido y un mujeriego, «fanfarronear al rey Hal», como lo llamaban, se encontró mal emparejado con una mujer a la que le importaban poco las elaboradas diversiones de la corte inglesa. Henry también se había enamorado de la oscura, misteriosa e inteligente Ana Bolena. La idea de una anulación podría haber estado fermentando en el cerebro de Henry antes, pero conocer a Anne la maduró.
La idea de ser rey por la voluntad divina de Dios seguía siendo la opinión popular en la época de Enrique, y decidió que la falta de un heredero varón debería ser suficiente para obtener la anulación de su matrimonio con Catalina de Aragón. En su súplica al Papa Clemente VII, declaró que Dios no había bendecido su matrimonio con un hijo varón porque no era legal a los ojos de Dios. Por tanto, debería anularse.
Sin embargo, el Papa Clemente adoptó una visión menos flexible de la situación, ya que de acuerdo con el Derecho Canónico, no podía anular un matrimonio basado en una situación que tenía una dispensa papal de aprobación previamente emitida. Clemente también estaba preocupado por el sobrino de Catalina, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos VI, cuyas tropas habían saqueado Roma antes y habían hecho prisionero al Papa brevemente. Anular el matrimonio entre Catherine y Henry bien podría hacer que Charles volviera a caer de cabeza una vez más. Pero no anularlo ciertamente enojaría a Henry. Dudó acerca de tomar una decisión, por lo que Henry tomó la suya.
La primera acción del rey Enrique fue hacer que el legado papal y el canciller Thomas, el cardenal Wolsey, fueran despojados de su cargo de gobierno. A instancias de Anne, Henry hizo arrestar a Wolsey por alta traición, ya que ella sospechaba que había retrasado la pregunta de anulación con el Papa. Wolsey murió camino de Londres, un hombre destrozado. El miembro del parlamento Thomas Cromwell también se destacó en este momento.
Este hombre, y otros como él en el Parlamento, que tenían inclinaciones luteranas y problemas con la autoridad y la corrupción generalizada de la Iglesia Católica, apoyaron a Henry en su búsqueda de la anulación y en su matrimonio con Anne Boelyn. Finalmente, en 1531, Enrique, por medio de un virtual chantaje, presionó al clero para que apoyara al rey, no al papa, como jefe supremo y protector de la Iglesia de Inglaterra. Siguieron varias Leyes del Parlamento, que establecieron aún más la autoridad de Henry como Jefe Supremo de la Iglesia, incluidas las que declararon a Inglaterra una nación completamente independiente y que el estatus de Jefe Supremo de Henry no debía ser cuestionado por ninguna autoridad extranjera.
En 1533, Enrique se casó con una embarazada Anne Boelyn, con el apoyo del Parlamento, y coronó a su reina. Catalina había sido desterrada de la corte hacía mucho tiempo y vivía en el exilio. Thomas Cranmer había sido nombrado arzobispo de Canterbury y dictaminó que el matrimonio de Enrique con Catalina era nulo y sin valor y que su matrimonio con Anne Boelyn era legal y correcto. Ana dio a luz a una princesa, Isabel, en septiembre de 1533. Enrique fue excomulgado por el Papa, pero cuando el Parlamento decretó que el matrimonio de Enrique era legal, Enrique se dedicó a su actividad habitual de cazar, asistir a las funciones de la Corte y ser mujeriego. Siguieron más problemas diplomáticos con Roma, pero el Parlamento se ocupó de estas dificultades aprobando leyes que declaraban traición no reconocer el estatus de Enrique como Jefe Supremo de la Iglesia, así como la Ley Pence de Peter, que decía que Inglaterra no tenía autoridad suprema excepto Dios y la Rey.
Uno podría pensar que una decisión como repudiar la autoridad de la Iglesia y el Papa habría causado más trastornos gubernamentales en el Parlamento que los que causó. Sin embargo, dado que el erudito y sacerdote John Wycliffe había expresado su disgusto por la corrupción de la Iglesia en el siglo XIV y las actividades más recientes de Martín Lutero en Alemania, toda Europa estaba en movimiento con el debate sobre el poder de la Iglesia, sus sacerdotes y su estructura. La Iglesia católica estaba perdiendo lentamente su primacía entre los cristianos. Italia y España, en particular, siguieron siendo naciones firmemente católicas, y los problemas posteriores con España tuvieron sus raíces en esta traición inglesa contra la Iglesia. Muchos miembros del Parlamento sospechaban por lo menos de las prerrogativas de la Iglesia Católica y más eran abiertamente hostiles a la autoridad que ella presumía.
Cuando un país poderoso como Inglaterra le dio la espalda a la Iglesia Católica, seguramente le seguirían más naciones, y en 150 años, gran parte de Europa era más protestante que católica. La Iglesia de ninguna manera había perdido todo su apoyo o miembros, pero las escalas estaban más equilibradas.
Sin embargo, este cambio de mar religioso no se produjo sin sus problemas. Inglaterra se enfrentaba habitualmente a serios problemas con España, cuya ambición era conquistar Inglaterra y darle la espalda a la Iglesia. Cuando Enrique y su hijo, Eduardo VI, murieron, su sucesora, la reina María, se casó con el rey Felipe de España e intentó precisamente eso. María era una católica devota y quería que su país fuera católico. Sus persecuciones a los protestantes le valieron el apodo de «Bloody Mary».
María dejó a su hermana Isabel, una protestante, en una mala situación cuando Isabel le sucedió en el trono. Sin embargo, la nueva reina, dijo, «no tenía ningún deseo de hacer ventanas en el alma de los hombres», y mientras sus súbditos fueran leales a ella, no le importaba a dónde iban a la iglesia. Aún así, se vio obligada a lidiar con María, reina de Escocia y sus seguidores católicos. La ejecución de María sofocó la mayor parte de la oleada católica contra Isabel y cuando el hijo de María, James (un presbiteriano acérrimo), sucedió en el trono, solidificó aún más la autoridad de la Iglesia protestante. Sin embargo, el sentimiento anticatólico había aumentado mucho en Inglaterra, principalmente debido a las actividades de la reina María, y la gente sospechaba profundamente de un monarca católico. Así es como los Hannover tomaron el trono en la década de 1700, después de que la Casa de Estuardo se quedara sin herederos protestantes.
Inglaterra probablemente se habría convertido en un país protestante en cualquier caso. Sin embargo, las acciones de Henry apresuraron el día. El giro de Inglaterra hacia la fe protestante afectó profundamente a Europa, e incluso al destino de 13 pequeñas colonias fundadas unos años más tarde al otro lado del Océano Atlántico.