La ética de Internet generalmente se enfoca en el uso apropiado de los recursos en línea. En 1989, la Junta de Arquitectura de Internet (IAB) abordó una amplia descripción de la ética en Internet, utilizando las recomendaciones del Panel Asesor de la División de la División de Redes, Investigación de Comunicaciones e Infraestructura de la Fundación Nacional de Ciencias. El objetivo del documento resultante era brindar pautas generales de ética web en lugar de proporcionar reglas estrictas y rápidas sobre el uso en línea. Conocido como Solicitud de comentarios (RFC) 1087, el documento todavía se mantiene como el estándar para cuestiones éticas en línea.
El área principal explorada en el documento de ética de Internet RFC 1087 es cómo se deben usar los recursos web. Los autores estaban principalmente preocupados por el acceso no autorizado y la apropiación indebida de los recursos de Internet. El documento también contiene declaraciones en contra de comprometer la privacidad de otros usuarios de Internet. En general, los objetivos son mantener Internet como una forma de promover el intercambio de información sin comprometer la integridad del medio o la privacidad de sus usuarios.
Los resultados del documento de ética de Internet RFC 1087 han sido de gran alcance. Los proveedores de servicios de correo electrónico gratuitos y con tarifas tienen regulaciones estrictas sobre el envío de mensajes de spam, que se consideran un desperdicio de recursos web. Además, la mayoría de los sitios web que requieren que los usuarios ingresen datos personales brindan a los registrantes una política de privacidad clara que describe qué información protege el sitio web y qué información comparte con terceros. Los sitios web que infringen la política de ética en línea suelen ser llamados públicamente a la tarea.
Las redes globales hacen que sea casi imposible crear repercusiones consistentes por violar la ética establecida en Internet, por lo que se alienta a los usuarios a asumir la responsabilidad de monitorear el cumplimiento de los sitios web que visitan. En algunos países, los usuarios pueden denunciar violaciones a una agencia gubernamental apropiada, que luego tiene la tarea de acusar y enjuiciar a los perpetradores. Por ejemplo, en los Estados Unidos, el gobierno federal ha establecido varias agencias, como el Centro de Quejas de Fraude en Internet (IFCC), para manejar las violaciones de la ética en Internet. En ciertos casos, como la piratería en línea extensa, las organizaciones gubernamentales con acuerdos de extradición trabajarán juntas para cerrar y enjuiciar a los perpetradores.
Hay algunos críticos de la interferencia gubernamental en cuestiones de ética de Internet. Estas personas creen que el monitoreo de la ética en Internet debe dejarse en gran parte a la responsabilidad individual y la vigilancia comunitaria. El temor que tienen muchos de estos críticos es que la creación de mecanismos para hacer cumplir la ética en línea sería prohibitivamente costosa y restringiría el flujo de información entre los usuarios.