La etimología es una rama de la lingüística que se centra en los orígenes de las palabras y la evolución de las lenguas a medida que se utilizan. Cada palabra en un idioma tiene una historia compleja, y la etimología apunta a entender esa historia para que la palabra se pueda entender mejor. Además, observar la etimología de las palabras dentro de un idioma ayuda a los lingüistas a comprender el idioma en su conjunto, junto con otros idiomas de la misma familia lingüística.
El término «etimología» ingresó por primera vez al idioma inglés en 1398, y es un compuesto de dos palabras griegas, etymon, que se refieren al verdadero sentido de algo, y logos, o «palabra». Los primeros estudiantes de etimología se sintieron intrigados por las palabras que se usaban ampliamente y de dónde venían, por lo que comenzaron a mirar las raíces y la historia de su idioma. En algunos casos, desafortunadamente, a los estudiantes de palabras se les ocurrieron etimologías populares para las palabras, que son entretenidas, pero falsas. Dado que la etimología popular de algunas palabras está muy extendida, las verdaderas raíces de las palabras a veces se confunden.
Las palabras nuevas ingresan a un idioma de varias formas. Uno de los más comunes es pedir prestado. El inglés, por ejemplo, es un idioma que es bien conocido por tomar prestadas palabras de otros idiomas. De hecho, una gran parte del idioma inglés incluye palabras prestadas como doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark y amok. A menudo, la pronunciación y el significado de una palabra cambian cuando se toma prestada, y es posible que los usuarios originales no la reconozcan después de varias décadas de adopción.
Otra fuente común de palabras nuevas es la formación de palabras. La formación de palabras implica la creación de palabras completamente nuevas, a menudo componiendo palabras existentes en el idioma o cambiando el significado de una palabra establecida. En épocas de desarrollo científico y técnico acelerado, surge una plétora de nuevas palabras y significados como Internet, enrutador y robot. También se pueden crear nuevas palabras componiendo, agregando prefijos o sufijos a palabras existentes para cambiar su significado, como es el caso de palabras como glorificar, educativo, rapsodizar y la popular palabra de 2006, veracidad. En algunos casos, una nueva palabra se forma a partir del simbolismo sonoro, también llamada onomatopeya. Ejemplos comunes de onomatopeya son palabras como miau, bocinazo, zumbido y clank, que ilustran su significado con el sonido que hacen.
El estudio del idioma es importante porque revela mucho sobre la cultura en la que se habla el idioma. Al averiguar si las palabras se formaron recientemente o se tomaron prestadas, por ejemplo, los lingüistas pueden determinar cuándo varias culturas tuvieron contacto entre sí. A medida que el significado de las palabras experimenta sutiles transiciones, la etimología también puede ilustrar tendencias sociales y políticas. Para muchos estudiantes de etimología, también es simplemente interesante.