El término ficción clásica se puede aplicar en un sentido amplio a cualquier narrativa creativa que haya recibido un reconocimiento especial o que se considere digna de discusión académica. Los usos más comunes de la frase generalmente se refieren a obras en prosa, como novelas o cuentos, que se ha reconocido que tienen algún significado o mérito literario. Este término es distinto de la literatura clásica, que puede incluir géneros de no ficción como historias, biografías o textos religiosos. La ficción clásica se puede subdividir por género, idioma, período de tiempo, región y otros métodos.
Las listas más populares de ficción clásica en los Estados Unidos contienen predominantemente novelas en inglés escritas en el siglo XIX. Entre estos se encuentran obras de Charles Dickens, Jane Austen y Thomas Hardy. Dichas listas también pueden incluir obras de novelistas franceses, rusos y estadounidenses, así como poemas épicos como La Ilíada y La Divina Comedia. Si bien el mercado comercial sigue centrado principalmente en obras populares de Europa occidental, las instituciones académicas promueven un sentido mucho más amplio de ficción clásica que puede incluir textos creativos asiáticos, nativos americanos y de Europa del Este, junto con algunos de autores y géneros previamente subrepresentados.
Estas listas son importantes porque ayudan a definir qué obras de ficción se presentan a los estudiantes en el aula, así como qué se les anima a leer durante el verano y en su tiempo libre. Las listas también ayudan a organizar clases literarias a nivel universitario y enmarcan el debate académico. La ficción clásica puede incluso proporcionar un puente entre generaciones que han crecido con las mismas experiencias de lectura. Muchas frases y modismos de uso diario se incorporaron al lenguaje de estas obras.
Además de definir el cañón literario, el término «ficción clásica» también se puede utilizar para denotar obras de particular importancia dentro de ciertos géneros. La ficción detectivesca clásica incluye obras de Sir Arthur Conan Doyle y Dashiell Hammett. Los libros de Robert A. Heinlein e Isaac Asimov se describen a menudo como ciencia ficción clásica. Si bien estos géneros y subgéneros a menudo se excluyen del debate general y académico, muchos lectores discuten estos textos e intentan determinar qué historias merecen especial atención.
Hablando comercialmente, la ficción clásica generalmente se comercializa a estudiantes o audiencias que buscan estimulación intelectual. Las ediciones clásicas especiales a menudo cuentan con encuadernaciones y papel de mayor calidad para que los clientes puedan exhibir el trabajo en su biblioteca o en una mesa de café. Los textos que se consideran clásicos suelen guardarse juntos en una sección marcada de una librería, independientemente de su género. Si bien la mayor parte de la ficción archivada en esta categoría se publicó por primera vez antes de 1950, el concepto de ficción clásica siempre se reevalúa para incorporar obras más nuevas y eliminar textos que caen en desgracia.