La intraducibilidad se refiere a expresiones de un idioma determinado que simplemente no se pueden convertir a otros idiomas. Puede ser una sola palabra o una frase, ya sea un texto escrito o una expresión verbal. A veces, la barrera es la del idioma o la metáfora, algo que solo tiene sentido dentro del contexto de la experiencia cultural profundamente arraigada de ese idioma o país en particular. En otras ocasiones, es posible que no haya traducciones literales o de diccionario de las palabras que componen la expresión. Los mejores esfuerzos de traducción pueden incluso ser contraproducentes y tender a confundir el significado original.
Los lingüistas que estudian la estructura y los mecanismos mentales del lenguaje generalmente no explican la intraducibilidad como una «brecha léxica». El léxico es el conjunto de vocabulario de un idioma representado por la ecuación «un concepto = una palabra». La brecha se produce cuando dos lenguas, formadas por sus respectivas culturas, no comparten un concepto común particular. En tales casos, no hay palabras equivalentes. Muchas expresiones intraducibles están relacionadas con la concepción del tiempo, los estados del ser y las relaciones sociales de una cultura.
La mayoría de los idiomas tienen algunos casos de intraducibilidad. Los idiomas también deben tener algún medio de traducción eficaz. Existen varias técnicas. El más crudo de ellos es la adaptación, para traducir en términos generales “una papa” como “un grano de arroz” sobre la base de que son el alimento básico principal de los dos idiomas respectivos. Otro método predominante es el de pedir prestado, que prescinde de la traducción y adopta la palabra extranjera como nuevo vocabulario.
La compensación es otra forma de expresar la intraducibilidad de la conversión de idiomas. Muchos idiomas del mundo tienen diferentes palabras para lo mismo. Un ejemplo es el formal sie versus informal du en alemán, para el pronombre «tú». Para compensar, un traductor o intérprete puede utilizar las palabras «señor» o «amigo», respectivamente, para transmitir sus diferentes matices de formalidad.
Una forma de lidiar con la intraducibilidad es el calco. Calque intenta analizar, o separar, una expresión en sus componentes. La traducción fácilmente disponible de sus elementos individuales a menudo se divide con guiones, se pone entre comillas o se aclara que la traducción es de creación incierta. La esperanza es que la totalidad de estas palabras con cuerdas transmita el concepto extraño de la expresión extranjera. Calcular a menudo no tiene sentido, pero puede ser la traducción preferida porque es un intento de ser literal.
Parafrasear es una forma eficaz de expresar aquello que no se puede traducir a otro idioma. Reemplaza una palabra o frase en un idioma con una palabra o frase completamente desigual en la traducción. La equivalencia se produce cuando el significado es casi el mismo. Por ejemplo, el modismo inglés para la muerte, «patear el cubo», se traduce mejor al alemán parafraseándolo en su propio equivalente, «morder la hierba». Con esta técnica, no solo se intenta conectar una brecha léxica, sino también cerrar una brecha cultural y encontrar puntos en común en diferentes idiomas.