La retórica y la composición son ramas de estudio que se ocupan del uso eficaz de las palabras y la persuasión. En ocasiones, las dos palabras se usan indistintamente, pero existen algunas diferencias en el énfasis de las dos disciplinas. La composición se ocupa casi exclusivamente de la palabra escrita, mientras que la retórica se refiere también a la persuasión en otros contextos. Tanto la retórica como la composición también se consideran dispositivos retóricos, que se ocupan de la persuasión en el habla o la escritura.
El término “retórica” se remonta a la antigua Grecia, donde se refería al estudio o arte de la oración, o hablar en público persuasivo. Aristóteles, considerado el padre de la retórica, dividió el estudio en lo que se conoce como los cinco cánones de la retórica: invención, arreglo, estilo, memorización y entrega. A los estudiantes de retórica en Grecia se les enseñaría las formas más efectivas de persuadir a sus audiencias por estos medios.
En los tiempos modernos, el estudio de la retórica se ha ampliado para referirse a cualquier lenguaje persuasivo, especialmente por escrito. Los medios de persuasión no verbales, como la fotografía o la música en la publicidad para producir una respuesta particular en la audiencia, también pueden considerarse retórica. Sin embargo, la memorización y la entrega ya no se consideran parte de los estudios retóricos.
La composición, por otro lado, es un estudio más moderno que ha ganado importancia a medida que una mayor parte de la población mundial se ha alfabetizado. En los cursos de composición, los estudiantes generalmente aprenden sobre varios tipos de escritura de no ficción. Esto puede incluir una composición que esté destinada a ser informativa y objetiva, pero la mayoría de las composiciones tendrán un propósito retórico o persuasivo. La retórica podría considerarse los principios que guían la composición persuasiva. Por esta razón, la retórica y la composición a menudo se estudian juntas, y los programas de posgrado o pregrado que se centran en la escritura de no ficción a menudo se etiquetarán como programas de retórica y composición.
Otra área en la que la retórica y la composición se superponen es en lo que se conoce como dispositivos retóricos. Son figuras retóricas que mejoran la capacidad de persuasión del habla o la escritura. A menudo se piensa en los recursos retóricos como recursos exclusivamente estilísticos, como la repetición o el paralelismo, pero la retórica también implica contenido. Un escritor experto considerará qué ideas, ejemplos, etc., incluir en su composición para persuadir a la audiencia destinataria.