Poner los patos en una fila significa esencialmente asegurarse de que todos los pequeños detalles o elementos se tengan en cuenta y estén en sus posiciones adecuadas antes de embarcarse en un nuevo proyecto. Un abogado defensor, por ejemplo, puede dedicar gran parte de su tiempo a asegurarse de que todas las pruebas y los testigos se presenten en un orden preciso y eficaz. Un vendedor puede obtener todos sus «patos en una fila» ensayando su presentación de ventas de antemano. Cuando una persona está completamente preparada para cualquier eventualidad y tiene todos los elementos en su lugar, se puede decir que tiene sus patos en fila.
Etimológicamente hablando, su conjetura sobre el origen de este dicho es tan bueno como cualquier otro. Hay al menos tres teorías plausibles que rodean el origen de “poner a tus patos en fila”, además de algunas otras que, al menos, presentan un argumento interesante. Algunas fuentes sugieren que la frase ni siquiera se usó en forma impresa hasta finales de la década de 1970, aunque un artículo de una revista de 1932 sugirió «poner nuestros patos económicos en fila».
La teoría más popular sugiere que los “patos en fila” provienen del mundo de los deportes, específicamente de los bolos. Los primeros bolos eran a menudo más cortos y más gruesos que los modernos, lo que llevó al apodo de patos. Antes de la llegada de las máquinas de reinicio automático, estos «pines de pato» se volvían a colocar manualmente entre las rondas de bolos. Por lo tanto, tener los patos en fila sería una metáfora de tener todos los bolos organizados y colocados correctamente antes de enviar la siguiente bola por la pista. Muchas pistas de bolos todavía ofrecen pistas de “patitos” con bolas de boliche más pequeñas y bolos más cortos.
Otra teoría proviene del mundo de la naturaleza. Las madres patos a menudo acorralan a sus crías en líneas rectas manejables antes de viajar por tierra o agua. Cualquier rezagado o fugitivo sería notado siempre que se mantenga la integridad de esta línea. La idea de reunir todas las ideas, los ingredientes o los miembros del equipo en una línea organizada sería similar a que una madre pato consiguiera todos sus patos literales seguidos. Una preocupación con esta teoría es el uso de la palabra patos, ya que los patos bebés se identifican más correctamente como patitos o incluso polluelos. La expresión común sugiere patos adultos, no necesariamente patitos más jóvenes.
También hay fuentes que argumentan que el elemento «patos en fila» se refiere a uno o dos juegos de carnaval. Un juego de carnaval popular implica que el jugador use un rifle de pequeño calibre o una pistola de aire para derribar objetivos en movimiento. Muy a menudo, estos objetivos tienen forma de patos, y un sistema de cinta transportadora asegura que los objetivos de los patos estén alineados en una fila consistente. Es posible que la expresión provenga del beneficio de tener todos los objetivos (patos) llegando en un orden predecible y organizado.
Un juego de carnaval diferente usa patos de plástico que flotan en una pista llena de agua mientras los jugadores intentan seleccionar los que tienen códigos de premios de alto valor escondidos debajo. Estos patos de plástico generalmente se presentan en una fila móvil para que los jugadores los seleccionen más fácilmente.
También es posible que la expresión provenga de la formación de vuelo natural de los patos mientras se mueven por el cielo. La disposición más eficiente es una formación en V detrás del líder, que permite que cada pato aproveche la menor resistencia al viento. Tener todos los patos metafóricos de uno en fila sería tan eficiente y lógico como volar en una formación tan organizada.