La relación entre discurso y poder se basa en la capacidad del lenguaje para controlar o afectar los comportamientos y pensamientos de los demás. El análisis del discurso con respecto al poder generalmente se enfoca en el papel de las autoridades y sus habilidades para guiar, dirigir o controlar a otros a través del habla o la conversación. Controlar el tema, interrumpir a los demás y usar un lenguaje contundente u orientado a las órdenes son formas en que algunas personas intentan ganar poder. El examen del discurso a través de culturas muestra diversas interpretaciones del uso del lenguaje. Comprender y dominar los matices del discurso es importante para mitigar las desigualdades de poder.
Los estudios sobre el discurso y el poder a menudo se centran en el lenguaje y las estrategias de comunicación utilizadas por las personas que ocupan roles de liderazgo o autoridad. Los abogados y jueces se basan en un lenguaje y una terminología distintos para crear orden, interrogar a las personas y obligar a los testigos a revelar hechos. Una madre puede confiar en palabras firmes para frenar el comportamiento de su hijo. Para inspirar respeto y establecer diferencias de poder, los maestros a menudo requieren que los estudiantes los aborden formalmente. En cada caso, aunque el uso de la terminología y el tono de voz pueden variar, el objetivo principal es la obediencia o el control.
Obtener poder sobre los demás a través del lenguaje se realiza de diversas formas. La conexión más obvia entre discurso y poder es el uso de lenguaje controlador o agresivo para controlar el comportamiento. Dirigir el curso de una conversación es otra forma en que las personas ejercen el control. Al seleccionar el tema de conversación y alejarse de los temas personales, por ejemplo, una persona puede controlar la naturaleza de la interacción. Interrumpir a los demás se considera otra estrategia para ganar poder y es un hábito común de los niños pequeños que necesitan atención o que se sienten impotentes.
La ausencia de palabras a veces es fundamental para lograr el poder. Una madre que pilla a su hijo trepando por los armarios de la cocina al alcance de las galletas puede comunicarse a través de expresiones faciales o un simple «¡No!» La falta de respuesta a la pregunta de un estudiante puede indicar que el maestro considera que la pregunta es inapropiada. Dos personas en una relación romántica pueden intentar ganar poder limitando la cantidad de discurso sobre un tema en particular. La conexión entre discurso y poder, por lo tanto, está relacionada con las palabras, el tono y la cantidad de comunicación entre las personas.
Comprender el vínculo entre discurso y poder es importante para reducir las desigualdades de poder. Una víctima potencial de una estafa podría beneficiarse sintonizando el discurso persuasivo del instigador. Descifrar el significado real y la sinceridad de las palabras es esencial para lograr el equilibrio de poder. De manera similar, las opiniones negativas sobre grupos culturales particulares a veces son el resultado de interpretaciones inexactas de los estilos de comunicación. El discurso de un grupo étnico en particular podría considerarse contundente en comparación con la cultura dominante cuando, de hecho, su verdadera intención podría no ser controlar o faltar el respeto a los demás.