La imposición progresiva es un tipo de sistema impositivo diseñado para imponer la mayor carga impositiva a quienes ganan más dinero. Una forma opuesta de impuestos es la tributación regresiva, donde aquellos que ganan (o gastan) la menor cantidad de dinero pagan los impuestos más altos. La razón principal para establecer impuestos progresivos es lograr justicia en los impuestos, al menos según algunos. Teóricamente, los que ganan poco deberían pagar muy poco en impuestos, mientras que los que ganan más deberían pagar más.
Hay varias formas en que los impuestos progresivos pueden funcionar. En los Estados Unidos, el impuesto sobre la renta pagado por año por los ciudadanos es progresivo. Se basa en los niveles de ingresos, y a medida que estos niveles de ingresos aumentan, también lo hacen los niveles de impuestos. Es un sistema complicado, donde la siguiente porción de ingresos por encima de cierto nivel se grava con un porcentaje más alto.
Si el impuesto sobre la renta para los ingresos superiores a $ 200,000 dólares estadounidenses (USD) se situó en el 30%, mientras que el ingreso superior a $ 150,000 USD se situó en el 27%, solo la cantidad obtenida por encima de $ 200,000 USD se gravaría al 30%. Si una persona ganara $ 250,000 USD, solo los $ 50,000 USD principales estarían sujetos al impuesto del 30%, mientras que la persona pagaría el 27% del resto. Sin embargo, hay muchas maneras de reducir los impuestos pagados a través de varios créditos, que pueden reducir los impuestos generales, y esto lleva a algunos a afirmar que los impuestos progresivos no existen en forma pura en los Estados Unidos.
Otro tipo de impuestos progresivos que pueden ocurrir en los países es a través de varios impuestos a las ventas. Teóricamente, aquellos que ganan más gastarán más y, por lo tanto, pagarán impuestos adicionales. Esto nuevamente puede no ser cierto. A veces las personas son ahorrativas, incluso si son ricas, y pueden no gastar mucho más que una persona que gana mucho menos. Por lo tanto, un impuesto progresivo sobre las ventas puede dejar de ser verdaderamente progresivo y, en cambio, podría trasladar más carga impositiva a las personas con menos dinero.
Una alternativa que se propone con frecuencia para la imposición progresiva es un impuesto fijo. Algunos argumentan que este es un medio más justo de imponer impuestos. Para el impuesto sobre la renta en un sistema de impuesto fijo, todas las personas pagarían el mismo porcentaje, tal vez el 10 o 20% de sus ingresos. Hay muchos que argumentan que un impuesto fijo en realidad sería regresivo o al menos gravoso para los pobres, porque las personas que obtienen las cantidades más bajas sufrirían mucho más al perder esta porción de sus ingresos que las personas que obtienen las cantidades más altas. Incluso si el sistema de impuestos fijos tomara menos de la persona más pobre, esa cantidad tomada aún podría ser más difícil de perder e imponer dificultades financieras.
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