La formación reticular es una red completa de nervios que se encuentra en el área central del tronco encefálico. Está involucrado en muchas de las funciones esenciales del cuerpo, como la capacidad de obtener un sueño reparador, la excitación sexual y la capacidad de concentrarse en las tareas sin distraerse fácilmente. En general, algunos investigadores creen que esta red está involucrada con al menos 25 comportamientos y funciones que se consideran esenciales para la salud humana.
Situada entre la parte superior del tronco encefálico y el área inferior del cerebro medio, la formación reticular se encuentra cerca del cuarto ventrículo y el acueducto cerebral. Una de las tareas más importantes de la formación es regular las funciones del sistema nervioso autónomo. Esto significa que está directamente involucrado con lo que comúnmente se conoce como funciones inconscientes. Ayuda a regular automáticamente los latidos del corazón, la respiración y el proceso de digestión de los alimentos en el tracto gastrointestinal. Como tal, la red también es clave para el proceso de eliminación y ayuda a regular los procesos de micción y defecación.
El desarrollo de lesiones en el tronco encefálico y la formación reticular paramediana pueden tener un impacto drástico en la forma en que la formación regula varios sistemas en todo el cuerpo. Dado que está involucrado en el mantenimiento de la conciencia, es probable que el daño al tallo cerebral y al mesencéfalo inhiba su capacidad para controlar la vigilia y los patrones de sueño. Esto puede llevar a situaciones en las que el individuo pierde el conocimiento por completo y se hunde en un estado comatoso. Las lesiones también pueden afectar la capacidad de concentración, así como afectar negativamente la excitación sexual, los patrones de sueño y causar una sensación constante de fatiga. En los casos más graves, el daño a esta área y al tronco encefálico puede provocar la muerte.
En la actualidad, los profesionales médicos tienen poca capacidad para reparar eficazmente los daños en la formación reticular. Si bien existen algunos procedimientos quirúrgicos, existe una alta probabilidad de fracaso y, en algunos casos, los procedimientos no pueden lograr mucho más que una recuperación parcial. Hay quienes afirman haber sufrido daños en el área y luego recuperarse por su cuenta, pero estos informes siguen siendo anecdóticos y no son ampliamente aceptados por la comunidad médica.