La fundición de níquel es el proceso por el que pasa el mineral de níquel para eliminar eventualmente las impurezas y dejar solo el metal de níquel. Si bien los minerales pueden provenir de diferentes piedras y fuentes, tienen dos categorías: lateríticos o rocas que se encuentran en climas tropicales y que contienen níquel; y mineral sulfídico, que se extrae del subsuelo. Deben ocurrir varios procesos con el mineral, según el tipo de mineral y las preferencias del fundidor, para que se convierta en níquel. Algunos procesos de fundición de níquel crearán escoria, mientras que otros serán más limpios.
La primera parte de la fundición de níquel es obtener los minerales. Los minerales lateríticos se encuentran en climas tropicales, donde el níquel se deposita debajo de la superficie del mineral por meteorización. Este mineral tiene un alto contenido de humedad y contiene otros metales, como el hierro. Los minerales sulfídicos se extraen del subsuelo, tienen una cantidad mucho menor de humedad y pueden contener muchos metales diferentes en el mismo mineral. Independientemente del mineral que se elija, la fundición aún puede extraer níquel.
Por lo general, se usa un horno eléctrico para calentar el mineral de níquel hasta que se derrita. El punto de fusión del níquel es 2,647 ° Fahrenheit (1,453 ° Celsius), por lo que deben usarse hornos potentes. La mayoría de las veces, la fundición de níquel ocurre con la fundición instantánea, en la que se combinan la electricidad y el oxígeno para alcanzar rápidamente la alta temperatura necesaria. El mineral de níquel debe fundirse hasta que se convierta en un producto conocido como mate líquido, que suele tener alrededor de 45 por ciento de níquel y 55 por ciento de escoria u otros metales. Por lo general, la escoria se elimina porque se puede vender a otras industrias y porque no se puede refinar más.
El siguiente proceso en la fundición de níquel es refinar la mata líquida, que generalmente se realiza con uno de dos procesos. Con el tostado en lecho fluido, se agregan sulfuros a la mata líquida y los dos se tuestan juntos, dejando finalmente solo el metal de níquel. El otro proceso es la reducción de cloruro-hidrógeno, en el que la mata líquida se mantiene alrededor de 1,742 ° F (950 ° C) hasta que se produce una reacción del calor y la mata líquida se convierte en níquel.
Una vez que se completa la fundición de níquel y el níquel se ha enfriado, se utiliza para muchos propósitos diferentes. El níquel se usa comúnmente como agente de aleación con acero y otros metales, porque es resistente a la corrosión y tiene un alto brillo, o se vende como está a otras industrias para que puedan fabricar varios productos. También se utiliza para hidrogenar aceites vegetales, junto con baterías e imanes.