El uso de energía geotérmica, aprovechando la energía geotérmica natural en la Tierra, ha sido parte de la existencia humana durante siglos, con ejemplos documentados de uso de energía geotérmica que se remontan a la época griega y romana y se ven en la antigua China y Egipto. Hay varias formas en que se puede utilizar esta energía, y atrajo un gran interés por parte de los defensores de las energías alternativas a principios del siglo XXI, ya que las personas y los gobiernos buscaban fuentes de energía renovable.
El uso de energía geotérmica más común es el uso directo, en el que el agua caliente y el vapor del interior de la Tierra se utilizan para calentar, cocinar y bañarse. El uso directo es también el uso más antiguo; los griegos y los romanos, por ejemplo, usaban manantiales geotermales para bañarse y también atribuían creencias sobre los poderes curativos a los depósitos de agua calentada naturalmente. Este uso se puede ver en más de 70 países de todo el mundo y es especialmente común en regiones geológicamente activas como Islandia, donde hay una gran cantidad de energía geotérmica disponible.
Otra forma de uso de la energía geotérmica se puede encontrar en las plantas de energía geotérmica, que utilizan energía geotérmica para generar electricidad. La ventaja de estas instalaciones es que pueden generar energía en un lugar remoto y transferirla a otro lugar, lo que permite que las personas en regiones sin fuentes de energía geotérmica disfruten de la energía geotérmica. Las tasas de eficiencia de las plantas de energía geotérmica pueden ser muy altas, dependiendo de la tecnología que utilicen, qué tan bien se mantengan y adónde se envía la energía.
Existe una opción adicional para el uso de energía geotérmica conocida como bomba de calor. Con una bomba de calor, la energía geotérmica se utiliza para impulsar el calor hacia los edificios en el invierno y para extraer el calor de los edificios en el verano. Esta técnica logra el control del clima, a menudo a muy bajo costo. Depende del calor natural de la Tierra cerca de la superficie y no requiere acceso a depósitos geotérmicos profundos. Este uso de energía geotérmica se puede conocer como geointercambio para que la gente no lo confunda con los depósitos profundos de energía geotérmica que se utilizan en las plantas de energía geotérmica y los sistemas de uso directo.
Este tipo de energía alternativa tiene ventajas y desventajas, como ocurre con todo tipo de energía utilizada por las personas para calentar, alimentar vehículos, cocinar, generar electricidad y realizar otras tareas. Muchos defensores de las energías alternativas han sugerido que la solución a los problemas energéticos probablemente se encuentre en un medio feliz, con personas que combinan fuentes de energía y tecnologías para satisfacer sus necesidades, en lugar de depender de una sola tecnología.