La fundición de oro es un proceso metalúrgico que se utiliza para separar el metal del mineral, rocas que contienen oro. El mineral se muele y se trata con productos químicos para eliminar algunas impurezas antes de calentarlo a altas temperaturas con un fundente que desencadena una reacción química, lo que hace que el metal se precipite fuera de la mezcla. Una vez que se ha fundido el oro, es necesario refinarlo para purificarlo y poder utilizarlo en la producción de una variedad de productos, desde joyas hasta componentes electrónicos.
El descubrimiento de minerales y la fundición marcaron un punto importante en el desarrollo humano, ya que las personas podían acceder a metales previamente inaccesibles enlazados en minerales para usar en proyectos de metalurgia. Los primeros humanos construyeron hornos para la fundición de oro, controlando las temperaturas con fuelles y materiales combustibles para alcanzar el calor necesario. En las modernas instalaciones de procesamiento se utilizan equipos similares, aunque los controles de temperatura son mucho más estrictos.
Este proceso provoca un cambio químico real en el mineral; no solo derrite el oro. Una vez que se ha fundido el oro, no se puede devolver a su forma mineral. Las instalaciones que realizan la fundición de oro comienzan con mineral procesado que ha sido cuidadosamente inspeccionado para calificar la calidad y estimar la cantidad de metal utilizable que producirá. Se mezcla en crisoles de fundición para que se pueda calentar, y cuando se agrega el fundente, el metal comienza a fluir hacia el fondo, mientras que la escoria sube hacia la parte superior. La escoria se puede quitar, dejando atrás el metal.
Después de la fundición del oro, el metal todavía tiene impurezas. Estos incluyen otros metales junto con algún contenido mineral en algunos casos. En el refinado, se procesa adicionalmente para eliminar estas impurezas y producir un producto que tiene una pureza de entre el 95 y el 99% en la mayoría de los casos. Una mayor pureza requiere más trabajo, lo que la hace más cara, pero puede ser necesaria para algunos productos. También se puede alear con otros metales para desarrollar rasgos específicos como el oro con un color particular o un metal más fuerte para su uso en proyectos donde el oro puro es demasiado blando.
La contaminación es una preocupación en el proceso de fundición. La extracción y el procesamiento de minerales tienden a generar contaminación en forma de productos químicos y alteración del medio ambiente natural, mientras que la escoria también puede ser peligrosa para el medio ambiente si no se maneja de manera responsable. Las empresas preocupadas por el medio ambiente controlan su cadena de suministro y pueden utilizar una variedad de medidas para mantener al mínimo la contaminación metalúrgica en sus procesos de producción.