Los radiofármacos son fármacos que tienen un grado limitado de radiactividad y, por lo general, se utilizan en medicina nuclear como una alternativa a la radiación estándar para el tratamiento de ciertos cánceres, así como una herramienta de diagnóstico que permite obtener mejores imágenes internas de ciertos órganos y arterias. Por lo general, pueden concentrarse en una sola parte particular del cuerpo, lo que puede hacer que el tratamiento sea mucho más efectivo, por no mencionar mucho más dirigido, que la radiación regular, que tiende a enfocarse en todo el cuerpo. Los medicamentos de esta clase son generalmente muy especializados y requieren una gran cantidad de equipo y experiencia relacionados para su uso. La mayoría de las veces, las personas solo los toman bajo la supervisión cercana de un médico o proveedor de atención y, por lo general, deben ser monitoreados durante todo el tiempo que el medicamento está en el cuerpo. Existen algunos riesgos y problemas de seguridad, pero, cuando se usan correctamente, este tipo de productos farmacéuticos generalmente obtienen buenos resultados para los pacientes en la mayoría de las situaciones.
Cómo trabajan ellos
Esta clase de medicamentos suele ser algo compleja desde el punto de vista de la fabricación, ya que no solo requiere un elemento radiactivo vivo, sino también un mecanismo de administración dirigido. En la mayoría de los casos, se construyen alrededor de un isótopo radiactivo que se puede inyectar de manera segura en el cuerpo, que luego se empareja con una molécula portadora para administrar ese isótopo en respuesta a ciertas señales nerviosas u otras señales en el cuerpo.
Una vez que los radiofármacos ingresan al cuerpo y viajan a un órgano, comienzan a interactuar con los procesos de ese órgano. La radioactividad es captada por cámaras o computadoras y utilizada para mapear el proceso. Por ejemplo, una ecografía puede mostrar una imagen de un órgano y revelar si hay un tumor u otra anomalía. La medicina nuclear puede mostrar cómo funciona el proceso del metabolismo de la glucosa en el órgano.
Conceptos básicos de fabricación
Un ingrediente nuclear popular es un isótopo llamado tecnecio (Tc), el elemento radiactivo más ligero conocido, que se utiliza en una variedad de pruebas nucleares. El talio-201 se usa para pruebas de esfuerzo cardíaco. Otros componentes nucleares comunes utilizados incluyen indio-111, galio-67, yodo-123, yodo-131 y veneno-133. Por lo general, este tipo de medicamentos deben fabricarse en laboratorios especializados, pero las porciones radiactivas que aparecen en dosis individuales son relativamente pequeñas. Por lo general, se necesita cierto grado de cuidado y manipulación especial durante el transporte o el envío, pero en la mayoría de los casos no se consideran un peligro.
Como herramienta de diagnóstico
La mayor parte de la medicina nuclear implica pruebas de diagnóstico. Cuando se inyectan radiofármacos en el cuerpo, emiten radiación que se puede rastrear con cámaras especiales o computadoras. La cantidad de radiación a la que se somete un paciente es aproximadamente la misma que la de una radiografía normal, pero la información recopilada es significativamente diferente. Los métodos de diagnóstico no nucleares, como los rayos X y los ultrasonidos, muestran el tamaño y la forma de un hueso, órgano o tumor. La medicina nuclear permite a un profesional médico ver cómo está funcionando un órgano.
Los medicamentos pueden dirigirse a casi todos los órganos del cuerpo y son comunes en gammagrafías cerebrales, gammagrafías óseas, pruebas de esfuerzo cardíaco y estudios de tiroides. Antes de la prueba, el radiofármaco se administra al paciente por vía oral, intravenosa o por inhalación. El material radiactivo es de corta duración y se convierte en una sustancia no radiactiva o pasa rápidamente a través del cuerpo.
En tratamientos contra el cáncer
Este tipo de medicamentos también se utilizan a menudo para ciertos tratamientos contra el cáncer, especialmente cuando la enfermedad se detecta en sus primeras etapas. En parte, esto se debe a que la radiación de estos medicamentos no daña las células que crecen a un ritmo normal, pero puede destruir las células de crecimiento rápido. Cuando se inyectan en tumores o crecimientos, pueden matar las células dañinas sin alterar el entorno, por ejemplo, y un compuesto conocido como yodo radiactivo (I-131) ha sido tradicionalmente muy eficaz en el tratamiento del cáncer de tiroides, ya que puede destruir la tiroides. crecimientos sin dañar nada más en el cuerpo. Este es un marcado contraste con el tratamiento de radiación estándar, que generalmente afecta a todas las células sanas.
En algunos casos, los medicamentos también se pueden usar para aliviar el dolor asociado con afecciones crónicas como el cáncer, a menudo respondiendo a las señales nerviosas internas. Un medicamento llamado Quadramet® se administra por vía intravenosa para aliviar el dolor causado por el cáncer de huesos, por ejemplo.
Equipo requerido
Uno de los mayores beneficios de los medicamentos radiactivos es cómo les muestran a los diagnosticadores y proveedores de atención médica exactamente lo que está sucediendo dentro del cuerpo de un paciente de una manera muy específica y limitada. Dos de los equipos de imágenes nucleares más utilizados en este esfuerzo son las exploraciones por tomografía por emisión de positrones (PET) y las exploraciones por tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT). El escaneo PET utiliza cámaras y computadoras para construir imágenes tridimensionales del área que se está examinando, mientras que el escaneo SPECT crea imágenes transversales de un área. El escaneo PET generalmente emite rayos gamma, mientras que el SPET emite fotones que se convierten en rayos gamma. En cualquier caso, los pacientes suelen estar conectados a una máquina y monitoreados de cerca durante el transcurso de su tratamiento.
Riesgos e inquietudes
Los medicamentos de esta clase tienden a tener efectos secundarios y reacciones adversas más graves que la mayoría de los productos farmacéuticos habituales, pero mucho de esto va de la mano con la naturaleza de lo que intenta hacer el medicamento. La sensibilidad de la piel, el recuento bajo de glóbulos rojos y la fatiga general son algunas de las reacciones más comunes, aunque se han informado casos más graves como alergias, particularmente cuando se administran por vía intravenosa. También son comunes la hinchazón en el lugar de la inyección y las náuseas. En la mayoría de los casos, se desaconseja a las mujeres embarazadas someterse a este tipo de tratamiento para evitar riesgos para sus hijos por nacer.