La gerontología es el estudio de los cambios físicos, mentales y sociales que tienen lugar a medida que una persona envejece. Aunque a menudo se confunden entre sí, no es lo mismo que la geriatría, la rama de la medicina que estudia las enfermedades y otros problemas de salud de las personas mayores. Hay varios aspectos de la gerontología que son partes importantes del estudio del envejecimiento y el proceso de envejecimiento.
La biogerontología es el estudio de cómo una persona cambia físicamente a medida que envejece. Los estudios han demostrado que el envejecimiento es un proceso natural de degradación del cuerpo y que muchos problemas de salud en las edades avanzadas son inevitables. La gerontología biomédica, un campo de la biogerontología, estudia formas de ralentizar el proceso de envejecimiento, alargando la esperanza de vida.
Los científicos que trabajan en biogerontología están tratando de comprender cómo y por qué envejece el cuerpo. Los cambios en la mente y el cuerpo a medida que las personas envejecen, que conducen a demencia, osteoporosis, insuficiencia orgánica y tiempos de curación más lentos, pueden ser el resultado de cambios celulares, pero los científicos aún no están seguros de cuándo o por qué sucede esto. La investigación en esta área puede conducir a avances en la forma en que se tratan o se previenen los problemas relacionados con la edad.
Otro campo de la gerontología es la gerontología social, el estudio del día a día de las personas mayores. Este campo es responsable de atender las necesidades de las personas mayores a través de la educación y la investigación. Los gerontólogos sociales son enfermeras, asistentes sociales, psicólogos y científicos sociales que se preocupan por promover las causas asociadas con la gerontología.
Uno de los mayores logros en el campo de la gerontología social está en las mejoras que se han realizado en la vida de las personas mayores. La mayoría de las comunidades tienen organizaciones que protegen los derechos de las personas mayores locales. Estas organizaciones ayudan a las personas de la tercera edad con los derechos legales y las preocupaciones financieras y de vivienda, además de proporcionar comidas y actividades recreativas. Pueden emparejar a miembros de la comunidad de edad avanzada con voluntarios para ayudar con las reparaciones del hogar, las compras, el cuidado del césped y otras tareas diarias que los ancianos pueden tener dificultades para realizar por sí mismos.
Los avances en gerontología han mejorado tanto la esperanza de vida como la calidad de vida de muchas personas mayores. Esto ha llevado a un gran aumento en el número de carreras en el campo. Para aquellos que puedan estar interesados en una carrera en gerontología, muchas universidades ofrecen programas de licenciatura y posgrado. Las clases que se ofrecen en la mayoría de los programas incluyen Mujeres y Envejecimiento, Gerotecnología, Sociología del Envejecimiento y Envejecimiento y Servicios Sociales. Las carreras en gerontología incluyen puestos de atención médica, educación, esparcimiento y recreación, administración y servicios de vivienda, entre otros.