Hay muchas razones diferentes para los vómitos. La mayoría de las personas considera que la disfunción del tracto gastrointestinal es una de las principales fuentes de náuseas y vómitos y, de hecho, muchas enfermedades de estos órganos pueden causar este síntoma. Sin embargo, los trastornos del sistema nervioso también pueden causar vómitos. Las enfermedades o afecciones sistémicas, incluido el embarazo y los trastornos endocrinológicos, también son causas de vómitos. Dado que hay tantas causas de vómitos, algunas de las cuales pueden estar relacionadas con enfermedades graves, los pacientes con este síntoma deben discutir su condición con un médico.
Las anomalías del tracto gastrointestinal explican algunas de las razones de los vómitos. Muchas infecciones, como gastritis, intoxicación alimentaria, gastroenteritis y colitis, pueden provocar vómitos. Las anomalías estructurales del sistema gastrointestinal, incluidas las estenosis esofágicas, la obstrucción de la salida gástrica, la obstrucción del intestino delgado y la obstrucción del intestino grueso, son causas adicionales. Los vómitos también pueden deberse a la inflamación de ciertos órganos del tracto gastrointestinal, como la vesícula biliar, el páncreas o el hígado.
Las enfermedades que afectan el cerebro y el sistema nervioso del cuerpo también pueden ser motivo de vómitos. Por ejemplo, puede deberse a un aumento de la presión dentro del cerebro, ya sea debido a un tumor o una infección. Clásicamente, esta presión causa vómitos en proyectil que son más severos temprano en la mañana. Las infecciones del cerebro, como la encefalitis o la meningitis, también pueden causar vómitos incluso si no afectan la presión intracraneal. Otras afecciones neurológicas asociadas con los vómitos, incluidos problemas del oído interno, migrañas y mareos.
Ciertas afecciones sistémicas también pueden ser motivo de vómitos. El embarazo se asocia clásicamente con las náuseas matutinas, que hacen que las mujeres tengan vómitos recurrentes y se cree que se debe a los cambios hormonales asociados con tener un bebé. Los trastornos endocrinológicos como el hipertiroidismo y la insuficiencia suprarrenal pueden producir este síntoma. Muchas infecciones que afectan a todo el cuerpo pueden provocar náuseas y vómitos.
Otra clase de motivos para los vómitos es la enfermedad psiquiátrica. La bulimia, por ejemplo, es un trastorno psiquiátrico en el que los pacientes se involucran en un comportamiento de «purga», en el que vomitan comida después de ingerirla con la esperanza de controlar su peso. Esta es una afección grave que puede provocar desnutrición, daño al esófago, convulsiones y problemas cardíacos. Otra condición llamada síndrome de vómitos cíclicos hace que los pacientes tengan episodios recurrentes de vómitos intratables. Estos episodios limitan gravemente la capacidad de los pacientes para continuar con sus actividades diarias.
Varios medicamentos pueden causar náuseas y vómitos como efectos secundarios, por lo que la administración de estos medicamentos es otra de las razones de los vómitos. En esta categoría, muchas personas están familiarizadas con los regímenes de quimioterapia utilizados para tratar el cáncer como un tipo de terapia fuertemente asociada con las náuseas y los vómitos. Otros medicamentos, como antibióticos y analgésicos, también pueden causar esto comúnmente como efecto secundario.