Un cultivo bacteriano es una colonia de bacterias cultivadas en un laboratorio para una variedad de propósitos, que van desde el diagnóstico de pacientes hasta la investigación científica. Los cultivos pueden tardar horas o días en crecer y pueden requerir cuidados especiales, ya que algunas bacterias son muy quisquillosas con su entorno. Los técnicos de laboratorio suelen seguir un conjunto específico de procedimientos para estandarizar el proceso de cultivo y aumentar las posibilidades de éxito.
Los cultivos exitosos requieren una buena muestra. Los médicos pueden usar hisopos para recolectar muestras del sitio de una infección, o pueden enviar sangre, orina y otros líquidos para cultivo. En el caso de la investigación ambiental, las muestras de suelo, tejido infectado de plantas y agua pueden ser útiles para un cultivo bacteriano. La muestra debe almacenarse en condiciones óptimas para asegurar la supervivencia de las bacterias hasta que lleguen al laboratorio.
Hay varias formas de preparar un cultivo bacteriano. Uno de los más comunes es la placa de Petri. El técnico preparará un plato poco profundo lleno de gel, generalmente hecho de agar, un componente de las algas. El gel contiene nutrientes para apoyar a las bacterias después de su introducción. Otra opción es un caldo de nutrientes, donde las bacterias se suspenderán en líquido. En ambos casos, el cultivo bacteriano entra en una incubadora para promover el crecimiento y el técnico lo inspecciona periódicamente.
A medida que las bacterias comienzan a crecer, pueden causar cambios visibles en el medio de cultivo. Pueden aparecer rayas y puntos, y la colonia puede cambiar de color a medida que se propaga. El técnico puede usar un microscopio para examinar las bacterias y aprender más sobre ellas con pruebas como la tinción de Gram. Los técnicos también pueden agregar antibióticos al cultivo para probar la sensibilidad a los antibióticos. Si las bacterias mueren, significa que los medicamentos están funcionando, y si las bacterias continúan creciendo, significa que son resistentes a ese medicamento en particular.
Los médicos pueden solicitar un cultivo bacteriano si creen que un paciente tiene una infección y desean confirmar la presencia de la enfermedad y determinar el medicamento más apropiado para tratarla. Los investigadores cultivan bacterias para identificar compuestos útiles, aprender más sobre su función en el medio ambiente y extraer toxinas bacterianas para la investigación. Los laboratorios deben observar protocolos de cultivo bacterianos cuidadosos para limitar la contaminación, la infección y otras preocupaciones. La mayoría están sujetos a inspección por parte de funcionarios reguladores que se asegurarán de que se estén tomando las medidas de seguridad adecuadas.