La gramática descriptiva se refiere a un sistema mediante el cual se estudia el lenguaje que intenta comprender cómo se ensamblan las palabras e ideas en el lenguaje, en lugar de asignar reglas sobre cómo se debe construir el lenguaje. Este tipo de gramática se basa típicamente en la observación y la investigación de un idioma y sus diversos dialectos. A partir de esta investigación, los gramáticos pueden discernir cómo las personas usan realmente el lenguaje y luego establecer reglas o sistemas para la construcción del lenguaje basados en ese uso. La gramática descriptiva contrasta con la gramática prescriptiva, en la que las reglas se crean en función de cómo un gramático cree que el lenguaje debe construirse correctamente.
En la investigación lingüística y gramatical, normalmente hay dos enfoques para el estudio del lenguaje y la gramática: prescriptivo y descriptivo. Estos diferentes enfoques permiten a los gramáticos considerar diferentes aspectos de la construcción del lenguaje y determinar diferentes reglas con respecto a un idioma en función de esos enfoques. La gramática descriptiva suele ser utilizada por aquellos interesados en cómo se usa realmente el lenguaje, en lugar de cómo se debe usar el lenguaje o qué puede considerarse un lenguaje «adecuado». Los investigadores y los gramáticos descriptivos a menudo entrevistan a personas o encuentran muestras de lenguaje grabado en un contexto natural para observar y comprender cómo la gente usa el lenguaje.
Dado que la gramática descriptiva se basa en el uso real, aún se puede usar para crear reglas relacionadas con un idioma en particular, pero estas se basan en cómo habla la gente. En inglés, por ejemplo, existe una regla descriptiva según la cual un artículo generalmente precede a un sustantivo en una frase nominal, como «el perro» o «un sombrero». Esta regla no se basa en un sentido de cómo se debe usar el idioma inglés, sino en las observaciones de los hablantes de inglés que usan el idioma. La gramática descriptiva trata sobre la comprensión del lenguaje en el uso natural y la creación de reglas o pautas para codificar y comprender mejor las estructuras lingüísticas.
A diferencia de la gramática descriptiva, la gramática prescriptiva es un enfoque diseñado en torno a la comprensión de cómo se debe construir el lenguaje. Muchas de las reglas que se enseñan a los estudiantes de idiomas en el aula, especialmente a los estudiantes jóvenes que aprenden el idioma, se basan en una comprensión prescriptiva del idioma. Si bien tanto la gramática prescriptiva como la descriptiva son igualmente importantes y simplemente abordan el estudio del lenguaje de diferentes maneras, puede haber problemas con un enfoque puramente prescriptivo. La regla comúnmente citada que prohíbe una preposición al final de una oración, por ejemplo, es una regla prescriptiva basada en las reglas gramaticales del latín. Muchos gramáticos han argumentado en contra de esta regla durante más de un siglo e insisten en que terminar una oración en una preposición es perfectamente aceptable en inglés.