La guerra psicológica, a veces abreviada como PSYWAR, describe un conjunto de técnicas utilizadas para alterar las opiniones o el estado de ánimo de un enemigo. Se usa comúnmente en la guerra para desanimar, asustar o convertir enemigos. Se han utilizado varios métodos psicológicos de guerra a lo largo de la historia para desmoralizar a los enemigos con el objetivo de asegurar la victoria militar con mayor facilidad y con un mínimo derramamiento de sangre. El término generalmente se refiere a intentos a gran escala de alterar la mente de un gran grupo de enemigos, aunque las técnicas de guerra psicológica también se pueden aplicar a individuos para lograr los mismos objetivos en una escala más pequeña.
Los métodos psicológicos de guerra se agrupan generalmente en dos categorías principales. La guerra psicológica estratégica tiene como objetivo desalentar y alterar las opiniones de grandes grupos de personas, militares y no militares, en un área significativa y durante un largo período de tiempo. La guerra psicológica táctica, por otro lado, está dirigida a grupos más pequeños y generalmente tiene un objetivo preciso, como alentar a un pequeño grupo de soldados enemigos a rendirse.
Hay muchos métodos diferentes de guerra psicológica que se utilizan para lograr diferentes objetivos psicológicos. Algunos métodos están destinados principalmente a asustar y desmoralizar a los enemigos mediante demostraciones de fuerza excesiva; estos métodos se conocen como guerra de “conmoción y pavor”. Un ejemplo de este método son los días de bombardeos interminables cuyo objetivo es asustar a los enemigos más que destruirlos. A veces, los altavoces se utilizan para proyectar anuncios subversivos o para reproducir música fuerte y agresiva también destinada a asustar y desanimar a los enemigos.
Otro posible objetivo de la guerra psicológica implica incitar a los soldados enemigos a rendirse o cuestionar los motivos que llevan a los soldados enemigos a la guerra en primer lugar. Esto a menudo implica el uso de propaganda o información destinada a alterar las opiniones o los ideales del enemigo. En algunos casos, se establecen estaciones de radio de propaganda para cuestionar las creencias enemigas y alentarlos a rendirse. Otro método común es distribuir folletos que incluyen argumentos contra los líderes enemigos o instrucciones sobre cómo rendirse. Algunos incluso prometen seguridad y recompensa a quienes decidan rendirse.
Las afirmaciones hechas por diversas fuentes de propaganda en la guerra psicológica pueden ser verdaderas o no. A veces, son mentiras descaradas destinadas a convencer a los enemigos de que las recompensas por rendirse son mucho mayores de lo que realmente son o que la fuerza enemiga es mucho más poderosa de lo que realmente es. Otras formas de propaganda son en realidad veraces, pero pueden omitir alguna información o dirigir cierta información a grupos religiosos, étnicos o políticos específicos. En general, la propaganda veraz tiende a ser un método de guerra psicológica más útil, ya que las personas a menudo responden con indignación al descubrir que les han mentido.