El trastorno pulmonar obstructivo crónico (EPOC) puede causar hipoxia, donde el cuerpo no recibe suficiente oxígeno para satisfacer las necesidades de todos sus órganos y tejidos. Ésta es una complicación conocida de la afección que puede abordarse de diversas formas como parte del tratamiento del paciente. Algunas opciones para manejar la hipoxia pueden incluir administrar oxígeno, proporcionar ventilación mecánica o cambiar la posición del paciente para dormir. Los pacientes también pueden ser evaluados regularmente para detectar signos de que están experimentando niveles bajos de oxígeno.
En las personas con EPOC, una combinación de enfisema y bronquitis crónica limita la función de las vías respiratorias. Esta condición suele asociarse con el tabaquismo, aunque no siempre, y es de naturaleza progresiva. Con el tiempo, la función pulmonar del paciente disminuirá, lo que dificultará cada vez más la respiración. Los ataques de tos intensos se asocian comúnmente con la EPOC y los pacientes pueden desarrollar una inflamación dolorosa de las vías respiratorias. La hipoxia y la EPOC suelen verse juntas porque el paciente no recibe suficiente aire.
Esto puede ser motivo de especial preocupación por la noche. Los pacientes pueden notar que tienen dolores de cabeza o sentirse perezosos cuando se despiertan, lo cual es el resultado de no recibir suficiente oxígeno durante la noche. Si un médico sospecha hipoxia y EPOC relacionadas con el sueño, es posible que el paciente deba usar una máscara de oxígeno por la noche. Las mascarillas suministran oxígeno al paciente para limitar los síntomas de hipoxia por la mañana y prevenir daños a largo plazo.
A medida que la condición del paciente empeora, la conexión entre la hipoxia y la EPOC puede convertirse en un problema mayor. El paciente puede tener dificultad para respirar durante una actividad física relativamente breve y puede experimentar síntomas como azul y escalofríos en las extremidades. El daño a los órganos también puede ser una preocupación potencial, especialmente en el cerebro, que es muy sensible a los episodios de suministro reducido de oxígeno. El manejo de la hipoxia y la EPOC es fundamental para la calidad de vida y la comodidad del paciente.
El monitoreo regular puede incluir pruebas de función pulmonar para ver qué tan bien está respirando el paciente, así como pruebas de saturación de oxígeno. Esto verifica el nivel de oxígeno en la sangre para determinar cuánto hay en circulación. Cuando cae, esto indica que el paciente no está recibiendo suficiente oxígeno y puede estar sujeto a complicaciones.
Con el tiempo, la inflamación y el daño de las vías respiratorias asociados con la EPOC pueden volverse tan graves que el paciente ya no puede respirar de forma independiente. La ventilación mecánica se puede ofrecer como una opción para ayudar al paciente a respirar. La ventilación a largo plazo conlleva riesgos importantes, como infección en las vías respiratorias, pero los pacientes pueden considerarlos aceptables para prolongar sus vidas.