La gutapercha (Palaquium gutta) es un árbol frutal perteneciente a la familia Sapotaceae que comparte su género con más de 100 miembros más. Este botánico tropical, que se encuentra esparcido por todo el sudeste asiático, recibió su nombre de la palabra malaya para getah perca, que en términos generales significa «caucho». Esta fue una nominación razonable ya que la savia del árbol produce un látex natural que los residentes nativos habían utilizado durante cientos de años antes de ser «descubierto» por los británicos a mediados del siglo XIX. Desde entonces, sin embargo, la gutapercha ha sido parte de una historia igualmente larga y fascinante.
Inicialmente, la gutapercha era una alternativa atractiva al látex obtenido del árbol del caucho de la misma región, también conocido como caucho no vulcanizado. Esto se debió al hecho de que este último era propenso a volverse quebradizo ya que era susceptible al agrietamiento por ozono debido a su estructura molecular de doble enlace. Por el contrario, la gutapercha exhibía propiedades termoplásticas, lo que significaba que era mucho más estable y podía remodelar cuando se calentaba. Esta propiedad condujo al desarrollo y mejora de numerosos productos del siglo XIX, e incluso algunos primeros famosos.
Por ejemplo, la resina de gutapercha reemplazó el caucho utilizado para aislar los cables telegráficos, incluidos los que cubrían el suelo del Océano Atlántico para permitir la infame comunicación telegráfica transatlántica entre la reina Victoria y el presidente de los Estados Unidos, James Buchanan. El mismo material se utilizó para producir estuches de daguerrotipo y estaño y para hacer joyas, como postizos decorativos y peinetas. De particular interés fue el uso de gutapercha para incrustar el cabello de un ser querido perdido en perlas, esmaltes y otros materiales para crear joyas de «luto» para honrar su memoria. Algunas de estas piezas han sobrevivido y tienen un valor considerable en la actualidad.
Incluso la industria del mueble del siglo XIX se percató de las excepcionales propiedades de este material. De hecho, The Gutta-Percha Company aprovechó rápidamente la oportunidad para hacer juegos de ajedrez, figuritas y bandejas de té con la sustancia del mismo nombre. Sin embargo, también comenzaron a producir marcos de espejos moldeados, aparadores, sillas y sofás que rivalizaban con los elaborados detalles que se encuentran en piezas talladas a mano en madera. Este fue un gran salto con respecto a los estándares tradicionales de fabricación de muebles de la época.
Muchas de estas baratijas y muebles del pasado viven en museos o en colecciones privadas. Sin embargo, también se pueden encontrar ejemplos de artesanía de gutapercha mirándose en el espejo y diciendo «aah», es decir, para aquellos que han sufrido un tratamiento de conducto. Eso se debe a que el material se mezcla con otras resinas y óxido de zinc y se usa para llenar el vacío que queda en el diente después de haber sido perforado. Esta práctica, que también comenzó poco después de que Gran Bretaña introdujera la gutapercha en el mundo, continúa en la actualidad. De hecho, los agricultores brasileños de gutapercha cosechan la resina para este propósito, lo que genera aproximadamente $ 30,000,000 de dólares estadounidenses cada año.