Cuando una persona muere, a menudo deja bienes y pertenencias personales, así como facturas y acreedores que deben pagarse. La persona que murió se llama difunto. La suma total de todos los bienes, muebles e inmuebles, tangibles e intangibles, se considera patrimonio del difunto. En la mayoría de las jurisdicciones, el patrimonio del difunto debe pasar por un proceso legal conocido como sucesión antes de que el patrimonio pueda distribuirse a los herederos o beneficiarios.
El tratamiento de la herencia de un difunto puede variar en todo el mundo de acuerdo con las leyes del sistema legal, las leyes religiosas y las tradiciones culturales. En algunas áreas del mundo, las mujeres todavía no tienen derecho legal a heredar de la herencia de un difunto, por ejemplo. Además, en muchos países, la ley religiosa dicta cómo se transmite la propiedad tras la muerte de alguien. En los Estados Unidos, sin embargo, cada estado tiene leyes de sucesión muy específicas que determinan cómo se manejará el patrimonio de un difunto después de su muerte.
Cuando un difunto muere y se localiza una última voluntad y testamento, alguien debe presentar el testamento al tribunal del condado donde murió el difunto y solicitar la apertura de un patrimonio testamentario. Como regla general, la persona que presenta la petición es la persona nombrada como albacea en el testamento. En ausencia de un testamento, un miembro de la familia o un amigo cercano puede solicitar la apertura del patrimonio y solicitar ser nombrado representante personal. En cualquier caso, el tribunal debe aprobar el nombramiento.
El albacea o representante personal hará un inventario del patrimonio haciendo una lista detallada de todos los bienes, incluidos los bienes raíces, los bienes muebles, el efectivo, las acciones y los bonos, y cualquier otra cosa de valor. El valor de mercado actual también debe determinarse para todas las propiedades. El inventario debe presentarse ante el tribunal junto con todas las reclamaciones de los acreedores. El albacea o representante personal también debe revisar y pagar todos los reclamos aprobados del patrimonio, incluidos los impuestos.
Cuando se contabilice toda la propiedad patrimonial y se hayan pagado todas las reclamaciones aprobadas, el albacea o representante personal presentará una contabilidad final ante el tribunal. Después de que el tribunal aprueba la contabilidad final, la propiedad restante del patrimonio del difunto puede pasarse a los beneficiarios o herederos. Un beneficiario es cualquier persona a quien el difunto le legó una propiedad en virtud del testamento. Un heredero es cualquier persona que hereda una propiedad en sucesión intestada o en ausencia de un testamento.