La hidracina es un líquido transparente que se utiliza en varias aplicaciones, sobre todo en mezclas de combustible para cohetes y motores a reacción. Es creado sintéticamente por empresas químicas y cada año se fabrican grandes cantidades para satisfacer la demanda. Esta sustancia química es tóxica y presenta importantes riesgos para la salud humana, y en las industrias en las que las personas trabajan con ella, normalmente se les ofrece una amplia formación para que puedan manejarla de forma segura y eficaz.
La fórmula química de la hidracina es N2H4. Se ha sintetizado desde finales de la década de 1880, con la técnica moderna que involucra hipoclorito de sodio y amoníaco, que reaccionan para formar hidracina. La hidracina es un químico humeante y también es altamente corrosivo e inestable, lo que a veces dificulta su manipulación y envío. Debido a los riesgos para la salud humana asociados con la hidracina, generalmente está bien asegurada para viajar.
Además de utilizarse en combustibles para cohetes, la hidracina también aparece en reveladores de fotografías, agentes fundentes, tratamiento de agua de calderas, pilas de combustible, fundentes y agentes químicos utilizados en la polimerización. Es reconocible por su olor, que recuerda levemente al amoníaco, con un matiz mohoso. Debido a su inestabilidad y corrosividad, los contenedores que contienen hidracina generalmente están bien etiquetados, al igual que los productos que contienen esta sustancia química.
La hidracina puede ingresar al medio ambiente de varias maneras, lo cual es una preocupación para las agencias ambientales como la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Se puede derramar, ingresar al suelo y al agua subterránea, y también se evapora fácilmente, dispersándose en el aire. La contaminación por hidracina también puede ocurrir cuando los cohetes y sus componentes caen a la Tierra, y la producción de hidracina también conlleva riesgos de contaminación. Una vez que la hidracina ingresa al medio ambiente, puede ser difícil de limpiar.
La exposición a la hidracina puede provocar irritación de las membranas mucosas, lo que provoca tos y dolor de garganta. La exposición alta o prolongada dañará el sistema nervioso y atacará el hígado y los riñones cuando intenten procesar la toxina. La hidracina también puede causar daños reproductivos y se cree que es un carcinógeno. La mayoría de las personas no interactuarán con este químico en el transcurso de sus vidas y, en el caso de que la contaminación ponga a las personas en riesgo, normalmente se notificará a los ciudadanos para que puedan protegerse.