La hipoxia es una familia de afecciones caracterizadas por la falta de oxígeno en los tejidos del cuerpo. La afección puede abarcar el cuerpo en general o un área específica, como el cerebro. En todos los casos, puede ser peligroso o mortal, porque sin oxígeno, el cuerpo humano no puede funcionar. Los tratamientos para esta afección generalmente comienzan con proporcionar oxígeno concentrado al paciente con el propósito de estabilizarlo y luego abordar la causa subyacente de la hipoxia.
Una serie de problemas entre el momento en que se inhala el aire y el momento en que se suministra oxígeno a las células pueden provocar hipoxia. Por ejemplo, las personas a gran altitud respiran aire «fino» con cantidades reducidas de oxígeno disponible, lo que significa que inhalan menos oxígeno del que necesitan. Del mismo modo, los trabajadores de un laboratorio químico pueden experimentar esta condición como resultado de un gas controlado incorrectamente. Los problemas respiratorios como el asma y las vías respiratorias constreñidas pueden causar una caída en los niveles de oxígeno en la sangre, al igual que problemas con el intercambio de gases en los pulmones o las células de hemoglobina que transportan oxígeno por todo el cuerpo.
Cuando alguien desarrolla hipoxia, la afección se caracteriza por cosas como cianosis, confusión, euforia, náuseas, mareos, respiración rápida o sensación de falta de aire. La afección se puede diagnosticar extrayendo sangre y determinando la cantidad de oxígeno disuelto presente, o buscando signos obvios de afecciones que podrían causar falta de oxígeno, que van desde accidentes cerebrovasculares que inhiben el suministro de oxígeno al cerebro hasta pulmones colapsados.
En algunos casos, el cuerpo recibe mucho oxígeno, pero no puede utilizarlo debido a problemas fisiológicos. Algunas afecciones que involucran a los glóbulos rojos causan hipoxia, al hacer imposible que las células entreguen el oxígeno necesario o al interferir con el proceso que estas células usan para unirse y transportar oxígeno. En estos casos, es posible que no exista una causa obvia para la afección del paciente, lo que a veces puede dificultar el diagnóstico.
Trabajar y viajar a gran altura es una de las principales causas. Esta condición también puede ser causada por cambios en la presurización de la cabina o interrupciones en el suministro de oxígeno de un avión. Las condiciones de salud que incluyen cáncer de pulmón, asma, reacciones alérgicas graves, accidentes cerebrovasculares y coágulos de sangre, entre muchas otras, también pueden contribuir al desarrollo de esta afección. Es posible que la afección no siempre sea evidente para el paciente, porque la falta de oxígeno puede provocar síntomas sutiles, lo que hace que sea importante que las personas sean conscientes de los cambios de personalidad y comportamiento en las personas que están en riesgo de desarrollar hipoxia. Una persona normalmente estoica que de repente se marea, por ejemplo, podría estar sufriendo de falta de oxígeno.