La psicología positiva es el estudio científico de cómo los seres humanos alcanzan la felicidad y la satisfacción mental, con el fin de descubrir cómo las personas pueden llevar una vida lo más productiva posible. El movimiento se diferencia de la psicología tradicional en que opta por no centrarse en los aspectos negativos de la vida, como el tratamiento de enfermedades mentales o el asesoramiento de personas a través de las dificultades de la vida. La psicología positiva se basa en el principio de que todas las personas quieren vivir una vida feliz y plena. Su objetivo es fortalecer las fortalezas de las personas para hacer del mundo un lugar mejor.
El Dr. Martin Seligman fundó el movimiento en 2000 como un complemento de la psicología tradicional, no como un reemplazo. Su objetivo era hacer que el campo de la psicología fuera más completo, porque sentía que la psicología clínica se enfocaba en curar los problemas psicológicos pero no en lo que hace que las personas se sientan satisfechas con su vida cotidiana. Seligman centralizó el concepto de psicología positiva en torno a tres áreas de estudio: emociones positivas, rasgos de carácter positivos e instituciones positivas.
La mayoría de los psicólogos consideran que las emociones son un indicador del bienestar mental de una persona. La psicología positiva, sin embargo, cree que las emociones positivas, como la alegría o el interés, son la causa real de la felicidad, no simplemente un indicador de que una persona ya es feliz. Para comprender las emociones positivas, los psicólogos investigan qué hace que las personas tengan sentimientos positivos sobre su pasado, presente y futuro. Los psicólogos positivos creen que al investigar científicamente cómo cultivar las emociones positivas, en última instancia, pueden descubrir cómo ayudar a las personas a ser más felices.
La investigación sobre los rasgos de carácter positivos y las virtudes personales es otra parte importante de la investigación de la psicología positiva. Los investigadores estudian las habilidades de las personas para amar, así como qué las hace más propensas a tener resiliencia, coraje y ética laboral. Creen que cuando las personas aplican estos rasgos de carácter positivos, pueden ayudarles a llevar una vida más comprometida. La psicología positiva toma estos hallazgos y los estudia, tratando de descubrir qué rasgos de carácter positivos afectan más la felicidad y la productividad de las personas.
Las instituciones positivas son el concepto final estudiado por los psicólogos positivos. Su investigación sobre instituciones se enfoca en aprender sobre las cualidades que hacen de las comunidades un lugar mejor, como la justicia, el liderazgo, la crianza de los padres y el trabajo en equipo. Los psicólogos piensan que estas cualidades hacen que las personas sean más felices, porque sienten que sus vidas son más significativas cuando viven en un entorno positivo. Los hallazgos sobre instituciones positivas se utilizan generalmente para descubrir qué hace que las escuelas y los trabajos sean más satisfactorios y, por lo tanto, más productivos.