La identificación del cuerpo es el proceso de determinar el nombre y los detalles de una persona fallecida. Esto puede ser simple o complejo, según las circunstancias y el estado del cuerpo. A veces es necesario para fines forenses, donde las investigaciones pueden determinar si se han cometido delitos y si es posible enjuiciar a alguien por ellos. Las familias también dependen de la identificación del cuerpo para el cierre, para determinar definitivamente si un ser querido ha muerto. No es posible en todos los casos.
La forma más simple de identificación del cuerpo puede ocurrir cuando alguien fallece con testigos presentes que pueden identificar rápidamente al fallecido. Cuando alguien muere en un hospital, por ejemplo, el hospital puede generar papeleo para su uso en la identificación del cuerpo. Pueden ocurrir otras identificaciones fáciles cuando un cuerpo está fresco y los amigos de la familia pueden identificarlo sobre la base de características distintivas.
Esta actividad ha sido inmortalizada en una serie de dramas policiacos, donde se puede insertar una escena de identificación obligatoria durante el transcurso de la historia. A las personas se les puede pedir que identifiquen definitivamente a alguien después de un homicidio o muerte desatendida cuando los funcionarios quieren estar absolutamente seguros de quién murió. Se puede usar documentación de respaldo como registros dentales, licencias de conducir y materiales similares para hacer coincidir el cuerpo con la persona y confirmar la identidad con fines legales.
A veces, no se puede identificar un cuerpo reciente con la mayoría de las características de identificación intactas. En esta situación, un médico forense puede realizar una investigación exhaustiva para documentar la información sobre el caso y puede conservar esta información en el archivo. El cuerpo puede ser enterrado o incinerado, pero el archivo permanece disponible. Si llega un informe de personas desaparecidas o una solicitud de un investigador, el examinador puede volver a examinar el caso e identificar el cuerpo. La evidencia genética comúnmente se retiene en forma de muestras de cabello o sangre para hacer posible comparar el cuerpo con una muestra conocida en algún momento en el futuro.
En otros casos, un cuerpo está demasiado dañado para una identificación positiva por medios visuales. Esto puede ocurrir en casos de incendios y lesiones graves, o cuando solo se dispone de restos óseos. Las técnicas forenses se pueden aplicar a la identificación del cuerpo en estos casos. Estos casos comienzan con el desarrollo de un perfil, como el de una mujer blanca de unos 30 años, y se pueden reducir para hacer coincidir la identidad con las personas desaparecidas. Algunos cuerpos también contienen pistas como marcadores ocupacionales, signos distintivos de desgaste en los huesos asociados con actividades como ser un atleta o una camarera, que pueden ayudar a reducir la identificación.
Los registros médicos específicos en estos casos pueden ayudar al examinador a confirmar una identidad. Los registros dentales, las radiografías del esqueleto y el historial médico pueden ser útiles; por ejemplo, alguien podría haber tenido una fractura distintiva en la infancia que aún sería visible en el hueso. La evidencia de ácido desoxirribonucleico (ADN) también se puede usar para hacer coincidir restos desconocidos con una muestra de una persona desaparecida o un miembro de la familia.