La difamación es un discurso diseñado para dañar la reputación de una persona o de un grupo y no se puede probar que sea cierto. La difamación de la religión, por lo tanto, se puede definir generalmente como un discurso dirigido a una religión en particular que es negativo, hiriente y falso. En la búsqueda de relaciones pacíficas y libertad de religión, las Naciones Unidas han aprobado varias resoluciones condenando lo que considera difamación de la religión. A muchos grupos les preocupa que esto socave el derecho a la libertad de expresión, mientras que los partidarios dicen que ayudará a aumentar la tolerancia.
No existe una definición legalmente vinculante de difamación de religión; la definición de trabajo general, sin embargo, se refiere a declaraciones falsas que son negativas hacia una religión y que tienen el potencial de causar daño. Esto puede ocurrir usando la palabra hablada o escrita, puede incluir estereotipos negativos y con frecuencia es de naturaleza inflamatoria. Las Naciones Unidas han aprobado varias resoluciones condenando tal comportamiento y quisieran promulgar una prohibición internacional sobre la práctica. Estas resoluciones carecieron de apoyo universal, y Estados Unidos y la mayoría de las democracias occidentales votaron en contra.
Según las Naciones Unidas, los actos de difamación de la religión tienen el potencial de causar violaciones de los derechos humanos, como ataques violentos contra personas o instituciones asociadas con una religión en particular. Acontecimientos desafortunados como las violentas protestas provocadas por las caricaturas danesas del profeta Mahoma se utilizan como ejemplo de los disturbios que pueden surgir. Las Naciones Unidas han afirmado que el Islam se está asociando cada vez más con el terrorismo en la mente de muchas personas en todo el mundo debido a las representaciones negativas injustificadas en la prensa.
Hay numerosos grupos en los EE. UU. Que están preocupados de que una prohibición internacional contra la difamación de la religión interfiera con la libertad de expresión. Argumentan que la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, por ejemplo, protege todo discurso y fue escrita con el propósito expreso de permitir que la gente hable sin temor a repercusiones. Las críticas al gobierno o la religión están protegidas por esta enmienda al igual que la libertad de religión. Además, los miembros de la prensa afirman que es casi imposible informar sobre los acontecimientos mundiales sin escribir en ocasiones negativamente sobre la religión.
Quienes están a favor de prohibir la difamación de la religión argumentan que la práctica aumenta las tensiones entre varios grupos y promueve los estereotipos. Sienten que en estos casos está justificado infringir levemente la libertad de expresión y que, de todos modos, criticar a otras religiones de una manera tan negativa en realidad no es un discurso protegido legal o constitucionalmente. Proponen que la eliminación de los estereotipos y los ataques verbales o escritos hirientes puede promover la armonía y la tolerancia por la diversidad religiosa.