Cada nación del mundo tiene su propia política de drogas, desde las que adoptan una postura de línea dura para castigar a los compradores y vendedores hasta las que ignoran por completo el cultivo de sustancias ilícitas. La política de drogas generalmente está diseñada para manipular la oferta y la demanda de drogas ilícitas dentro de un país. Los gobiernos establecen sanciones penales para que los usuarios reduzcan la demanda y toman medidas para evitar que las sustancias entren en manos de los vendedores para reducir la oferta. Ejemplos típicos de política de drogas son la prohibición, la despenalización y la legalización.
La prohibición es una política de drogas popular en los países desarrollados que instituye sanciones penales para los usuarios, vendedores o ambos. Estas sanciones penales tienen como objetivo reducir la demanda mediante el aumento del temor de ser arrestados por posesión de drogas en los consumidores potenciales. También puede tener el efecto deseado de reducir la oferta al instituir duras sanciones penales a los vendedores, lo que hace que la venta de sustancias ilícitas sea una ocupación menos atractiva. Las personas que apoyan la política de drogas prohibitivas sienten que envía un mensaje del gobierno de que el uso de sustancias ilícitas no debe ser tolerado en la sociedad. Sin embargo, los críticos señalan que el efecto práctico es la creación de un mercado negro para las sustancias, lo que resulta en más violencia de la que ocurriría de otra manera.
Al otro lado de la valla de la política prohibitiva de drogas está la legalización. Los defensores de la legalización total de sustancias ilícitas argumentan que las sanciones penales hacen poco por reducir la demanda o la oferta de drogas y no hacen más que rentabilizar la venta de sustancias ilícitas a través del crimen organizado. El argumento a favor de la legalización como política de drogas es que el gobierno puede regular la compra de tales drogas y gravarlas de la misma manera que el alcohol y la nicotina están regulados en los países desarrollados. Los críticos de este enfoque argumentan que haría que las sustancias fueran más accesibles para las personas vulnerables, como los niños.
Entre estos extremos, hay varias medidas de política de drogas que los gobiernos pueden tomar para controlar la oferta y la demanda de drogas. El concepto de despenalización, que eliminaría las sanciones penales por posesión pero la droga seguiría siendo ilegal, es muy popular en muchos círculos. Junto con el concepto de despenalización, a menudo está la idea de tratar prácticamente los problemas de drogas como un problema médico y trabajar con adictos para ayudarlos a eliminar su hábito en lugar de ponerlos en la cárcel. Los gobiernos a menudo emplean muchas otras medidas diseñadas para mitigar los efectos del consumo de drogas, como el programa de intercambio de agujas, que proporciona agujas limpias a los adictos y reduce la propagación de enfermedades relacionadas con las drogas.