El diseño, estructura y operación de todos los sistemas ferroviarios es el propósito principal de la ingeniería ferroviaria. La ingeniería civil, la ingeniería informática, la ingeniería eléctrica, la ingeniería mecánica y otras disciplinas de ingeniería se combinan para crear la ingeniería ferroviaria. Como es el caso con muchas otras profesiones, la ingeniería ferroviaria tiene un pasado construido completamente por necesidad.
Hacia principios del siglo XIX, los ferrocarriles se convirtieron en la forma de viaje más popular. Como los ferrocarriles eran complejos de construir y mantener, la necesidad de ingenieros ferroviarios especializados creció rápidamente. Originalmente, los ingenieros ferroviarios trabajaban principalmente en trenes que funcionaban con vapor, ya que la mayoría de los trenes en ese momento tenían máquinas de vapor. A medida que el sistema ferroviario se hizo cada vez más importante, se concibieron trenes diesel y eléctricos. Por lo tanto, los ingenieros que podían trabajar en trenes eléctricos y diesel se volvieron invaluables para muchas compañías ferroviarias.
El sistema ferroviario en toda América del Norte no es tan robusto como lo era antes. Sin embargo, los ferrocarriles siguen siendo abundantes en toda Europa y Asia. Por lo tanto, la mayoría de los ingenieros ferroviarios encuentran empleo en estas regiones, aunque algunos ingenieros aún pueden encontrar empleo arreglando, construyendo y manteniendo sistemas de trenes dentro de América del Norte.
Para convertirse en ingeniero ferroviario, se deben cumplir varios requisitos educativos. Esencialmente, todos los futuros ingenieros ferroviarios deben obtener un título de ingeniería a nivel universitario. Muchos países también requieren que los ingenieros ferroviarios obtengan una maestría en ingeniería además de una licenciatura. Además, la mayoría de los estudiantes de ingeniería recién graduados deben trabajar dentro del campo durante varios meses antes de solicitar un puesto permanente de ingeniería ferroviaria.
Existen numerosos subcampos de la ingeniería ferroviaria, incluida la electrificación energética, la ingeniería de sistemas, la integración de sistemas ferroviarios y otros. Quienes deseen centrarse en un aspecto particular de la ingeniería ferroviaria pueden optar por estudiar uno de estos subcampos. Con frecuencia, los ingenieros especializados tienen una gran demanda, ya que ciertos aspectos de la construcción y el mantenimiento del ferrocarril pueden ser muy complejos.
Una vez que una persona ha obtenido un título de ingeniería ferroviaria, es posible obtener un puesto en este campo. Varias compañías contratan ingenieros ferroviarios, y algunos de estos profesionales también pueden encontrar empleo en agencias gubernamentales. Para buscar un puesto como ingeniero ferroviario, los candidatos pueden postularse directamente a una compañía ferroviaria. A pesar de que los ferrocarriles no son tan importantes como lo fueron antes, todavía se necesitan ingenieros ferroviarios en todo el mundo.