Una unidad tractora es un vehículo grande que puede usarse para remolcar remolques, generalmente con un enganche de quinta rueda. Estos camiones grandes pueden tener entre dos y cinco ejes, dos o más de los cuales pueden usarse para dirigir o mover el vehículo. A diferencia de los vehículos rígidos, una unidad tractora puede desacoplarse de un remolque y enganchar otro antes de que se descargue el primero. Esta naturaleza modular permite una gran versatilidad cuando se utilizan unidades tractoras para transportar mercancías por tierra. Las unidades tractoras se pueden usar para remolcar camiones cisterna llenos de líquido, contenedores de envío y muchos otros tipos de remolques.
Las unidades tractoras se denominan motores principales en algunos países, y los tractores de carretera y las unidades de tracción son otros nombres comunes. Otro término que puede referirse a estos vehículos es semi-camión porque a menudo se usan para remolcar semirremolques. Cuando se une a una carga, la unidad combinada a menudo se llama remolque de tractor. En Australia, donde se utilizan algunas de las configuraciones más pesadas y largas, los remolques de tractor a menudo se llaman trenes de carretera. Dado que es posible que una unidad tractora transporte los mismos contenedores de envío modulares que los buques de carga y los trenes, estos vehículos representan un componente versátil de la industria naviera mundial.
Además de los contenedores de envío, las unidades tractoras también se pueden utilizar para remolcar una amplia variedad de otros remolques. Los líquidos, gases y ciertos productos secos pueden ser transportados por unidades tractoras en remolques especiales conocidos como camiones cisterna. Algunos países requieren que las unidades tractoras que transportan líquidos o gases inflamables tengan un sistema eléctrico especialmente alterado. Esto generalmente implica modificar el sistema de modo que ni negativo ni positivo esté conectado a tierra en el marco para reducir la posibilidad de chispas que puedan encender la carga. Otros remolques, como unidades de caja, dumpers y plataformas planas, se pueden transportar sin modificaciones.
La mayoría de las unidades tractoras funcionan con motores diésel que tienen grandes desplazamientos y pueden proporcionar suficiente torque para transportar cargas pesadas. Si una unidad tractora está construida para transportar remolques especialmente pesados, a menudo tendrá tres o más. Algunos países y localidades tienen regulaciones que establecen cuánto peso debe distribuirse a cada eje de un vehículo. Cuando una unidad tractora tiene más de dos ejes, es común que se conduzca más de uno de ellos. Algunas unidades tractoras con tres o más ejes tienen un eje de dirección adicional, que también puede ser accionado.