Una unidad tractora es un veh?culo grande que puede usarse para remolcar remolques, generalmente con un enganche de quinta rueda. Estos camiones grandes pueden tener entre dos y cinco ejes, dos o m?s de los cuales pueden usarse para dirigir o mover el veh?culo. A diferencia de los veh?culos r?gidos, una unidad tractora puede desacoplarse de un remolque y enganchar otro antes de que se descargue el primero. Esta naturaleza modular permite una gran versatilidad cuando se utilizan unidades tractoras para transportar mercanc?as por tierra. Las unidades tractoras se pueden usar para remolcar camiones cisterna llenos de l?quido, contenedores de env?o y muchos otros tipos de remolques.
Las unidades tractoras se denominan motores principales en algunos pa?ses, y los tractores de carretera y las unidades de tracci?n son otros nombres comunes. Otro t?rmino que puede referirse a estos veh?culos es semi-cami?n porque a menudo se usan para remolcar semirremolques. Cuando se une a una carga, la unidad combinada a menudo se llama remolque de tractor. En Australia, donde se utilizan algunas de las configuraciones m?s pesadas y largas, los remolques de tractor a menudo se llaman trenes de carretera. Dado que es posible que una unidad tractora transporte los mismos contenedores de env?o modulares que los buques de carga y los trenes, estos veh?culos representan un componente vers?til de la industria naviera mundial.
Adem?s de los contenedores de env?o, las unidades tractoras tambi?n se pueden utilizar para remolcar una amplia variedad de otros remolques. Los l?quidos, gases y ciertos productos secos pueden ser transportados por unidades tractoras en remolques especiales conocidos como camiones cisterna. Algunos pa?ses requieren que las unidades tractoras que transportan l?quidos o gases inflamables tengan un sistema el?ctrico especialmente alterado. Esto generalmente implica modificar el sistema de modo que ni negativo ni positivo est? conectado a tierra en el marco para reducir la posibilidad de chispas que puedan encender la carga. Otros remolques, como unidades de caja, dumpers y plataformas planas, se pueden transportar sin modificaciones.
La mayor?a de las unidades tractoras funcionan con motores di?sel que tienen grandes desplazamientos y pueden proporcionar suficiente torque para transportar cargas pesadas. Si una unidad tractora est? construida para transportar remolques especialmente pesados, a menudo tendr? tres o m?s. Algunos pa?ses y localidades tienen regulaciones que establecen cu?nto peso debe distribuirse a cada eje de un veh?culo. Cuando una unidad tractora tiene m?s de dos ejes, es com?n que se conduzca m?s de uno de ellos. Algunas unidades tractoras con tres o m?s ejes tienen un eje de direcci?n adicional, que tambi?n puede ser accionado.