La tecnología ambiental se refiere al campo de la ciencia que se ocupa de reducir el impacto humano en el medio ambiente a través de avances o mejoras tecnológicas. Algunas aplicaciones comunes de la tecnología ambiental se ocupan de reducir el consumo de energía, limitar los daños causados por el hombre al medio ambiente físico y reducir los desechos. Las áreas de investigación en el campo pueden involucrar fuentes de energía más limpias, una mayor eficiencia energética en el transporte y los edificios, y métodos que reducen o previenen la contaminación. Este es un campo amplio que se basa en muchas ciencias, algunas de las cuales incluyen la química, la ecología y la biología. La innovación y los avances en la ciencia ambiental pueden tener aplicaciones comerciales, ahorrar dinero o estar diseñados para cumplir con las regulaciones gubernamentales.
Uno de los enfoques de la tecnología ambiental es encontrar, usar y desarrollar fuentes de energía limpia que tengan un impacto limitado en el medio ambiente natural. El uso de combustibles fósiles en el transporte de producción de electricidad no solo es responsable de liberar material particulado conocido como smog, sino también de emitir dióxido de carbono. Según el gobierno de los Estados Unidos y otros, el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero y un contaminante con el potencial de dañar la salud humana a través del cambio climático. Las denominadas fuentes de energía alternativas podrían reducir la contaminación, incluidos los contaminantes del aire como el dióxido de carbono.
Otras aplicaciones de la ciencia ambiental pueden tratar otros aspectos de la generación de electricidad. Esto puede incluir mejorar la eficiencia, la capacidad o la disponibilidad de fuentes de energía más nuevas, como turbinas eólicas o paneles solares. También puede implicar el desarrollo de fuentes de energía relativamente nuevas, como la energía de las olas o las pilas de combustible de hidrógeno.
Los factores económicos básicos a menudo son un estímulo para los avances en la tecnología ambiental. Esto se debe en parte al hecho de que las soluciones que ahorran costos suelen ser las más eficientes. Los aumentos de costos de combustibles como la gasolina, por ejemplo, han llevado a una tecnología destinada a reducir el consumo de combustible. Los avances en la eficiencia del combustible de los automóviles reducen los costos de combustible al tiempo que reducen las emisiones nocivas. Muchos países tienen regulaciones de eficiencia de vehículos que se desarrollaron originalmente para conservar energía y mantener bajos los precios del combustible, pero también ayudan a combatir problemas de contaminación como el smog.
Varias formas de hacer que los edificios sean más eficientes energéticamente también han sido un foco de la ciencia. Esto podría incluir la reducción de los costos de energía relacionados con la iluminación, la calefacción y la refrigeración, y el uso del agua. El llamado diseño sostenible o verde se refiere al uso planificado de tecnología ambiental en la construcción de nuevos edificios que tienen un impacto ambiental mínimo. La ciencia ambiental también se ocupa de diversos temas relacionados con la salud humana y ambiental, como la gestión de desechos, la toxicología y la protección de la vida silvestre.