La inmunogenicidad es la medida de las propiedades que posee una sustancia que permiten que la sustancia desencadene una respuesta del sistema inmunológico en forma de vida humana o animal. Las sustancias que desencadenan una respuesta del sistema inmunológico de una forma biológica pueden ser un antígeno o un epítopo. Normalmente, la inmunogenicidad se mide para alimentos, líquidos y productos farmacéuticos que están diseñados para producir respuestas del sistema inmunológico muy específicas.
Las sustancias extrañas pueden diseñarse o manipularse para inmunogenicidad, como ciertos medicamentos. Estas sustancias pueden depender de un antígeno o una molécula que desencadena la producción de anticuerpos en un organismo que se utilizan para combatir infecciones. Más específicamente, los antígenos usan epítopos, que son los componentes de cualquier antígeno que el sistema inmunológico de un organismo reconoce y al que responde, provocando una respuesta de un sistema inmunológico.
La inmunogenicidad de un fármaco afecta qué tan bien beneficia el fármaco a un organismo. Cuando un medicamento no es muy inmunogénico, es posible que no sea lo suficientemente potente como para proteger al cuerpo contra una infección presente o posible. Varios factores pueden afectar la potencia de un fármaco, como la forma en que se administra el fármaco al organismo, la estructura y la solidez de los sistemas inmunitarios de los organismos individuales e incluso el tamaño de las moléculas que componen el fármaco.
Los efectos de la inmunogenicidad de una sustancia se ven afectados directamente por los paratopos de un organismo. Los paratopos son los componentes de los anticuerpos que reconocen un epítopo. Normalmente, los paratopos solo se encuentran en ciertos componentes del sistema inmunológico de un organismo, como las células T, los anticuerpos y las células B. La respuesta inmunogénica desencadenada en estas células les permite combatir eficazmente infecciones de varios tipos, protegiendo la salud general del organismo.
Las proteínas tienden a poseer un mayor nivel de inmunogenicidad que la mayoría de las otras sustancias. Los polisacáridos también pueden producir una respuesta del sistema inmunológico en los organismos, aunque en general no poseen los mismos niveles de inmunogenicidad que las proteínas. Esto significa que las grasas y los ácidos nucleicos utilizados en los medicamentos deben unirse a una proteína o un polisacárido para que puedan producir una respuesta inmunitaria en un organismo.
Los investigadores han desarrollado metodologías para calificar la inmunogenicidad de diferentes estructuras proteicas. Las diferentes puntuaciones se dividen en clases, que expresan la probabilidad de que diferentes tipos de estructuras de proteínas evoquen una respuesta del sistema inmunológico. Las compañías farmacéuticas, los investigadores y otros pueden analizar las diferentes estructuras proteicas de un fármaco y, en función de las clases de esas estructuras, así como de la densidad de las estructuras del fármaco, hacer conjeturas fundamentadas sobre la potencia del fármaco antes de probarlo en organismos vivos.