La insuficiencia respiratoria hipóxica ocurre cuando no hay suficiente oxígeno para que los tejidos del cuerpo funcionen. Esto puede ser el resultado de un nivel bajo de oxígeno en la sangre, un suministro de sangre ineficaz a los tejidos o una sustancia tóxica que impide que las células utilicen el oxígeno que se les suministra. Un individuo afectado puede parecer desorientado y somnoliento, y presentar dificultad para respirar con respiraciones rápidas y superficiales. Las uñas y los labios pueden aparecer azules. La insuficiencia respiratoria repentina es una afección potencialmente mortal que debe tratarse como una emergencia.
Cuando la presión de oxígeno en la sangre es demasiado baja, se denomina hipoxemia. Puede provocar que los tejidos del cuerpo no tengan suficiente oxígeno para funcionar, una condición conocida como hipoxia. La hipoxemia y la hipoxia resultante pueden ocurrir en la altura, en asociación con enfermedades pulmonares como la neumonía o en afecciones cardíacas que desvían la sangre de los pulmones. También puede resultar de la falla de la acción mecánica de la respiración, debido a una obstrucción en el pulmón o fatiga de los músculos respiratorios.
En los casos en que la insuficiencia respiratoria hipóxica es repentina o aguda, los pacientes generalmente son ingresados en el hospital lo antes posible. Es más probable que la insuficiencia respiratoria crónica, que ocurre con el tiempo en enfermedades como el enfisema, se trate con oxígeno en el hogar. Los casos agudos pueden requerir ventilación artificial, con un tubo que suministra oxígeno insertado en las vías respiratorias. Se puede usar una máquina de ventilación si es importante descansar los músculos respiratorios.
El asma es una causa común de insuficiencia respiratoria hipóxica y un ataque severo puede ser fatal. La enfermedad consiste en episodios de tos y sibilancias acompañados de una opresión dentro del pecho que resulta de la constricción de las vías respiratorias. Aunque se desconoce la verdadera causa, se han reconocido muchos factores desencadenantes, incluido el aire frío y ciertos medicamentos, como la aspirina. El tratamiento implica la administración de oxígeno, medicamentos para el asma en forma respirable y esteroides. A menudo, los pacientes, sus familias o sus cuidadores no se dan cuenta de la gravedad de un ataque y se cree que muchas muertes pueden prevenirse.
A veces, la insuficiencia respiratoria hipóxica es el resultado de un suministro insuficiente de sangre a los tejidos. Por ejemplo, durante lo que se llama insuficiencia cardíaca congestiva, donde la sangre no se bombea de manera eficiente por todo el cuerpo, los órganos vitales, incluido el cerebro, pueden carecer de oxígeno y dañarse. Como la afección tiende a empeorar gradualmente, el tratamiento debe comenzar mucho antes de que la afección se convierta en una amenaza para la vida. Puede incluir cambios en el estilo de vida, medicación y posiblemente un trasplante de corazón.
El cianuro es una sustancia que evita que las células utilicen oxígeno, lo que provoca insuficiencia respiratoria hipóxica. Se produce al quemar plástico o caucho y puede inhalarse o ingerirse accidentalmente, ya que está presente en algunas plantas y disolventes. Afortunadamente, existen antídotos para el cianuro que se pueden administrar, y si el veneno se ha consumido recientemente, se puede bombear el estómago para eliminarlo.