La investigación jurídica se refiere al proceso de búsqueda de material de referencia para encontrar la respuesta a una cuestión jurídica determinada. La investigación legal es realizada habitualmente por asistentes legales, abogados y otros profesionales legales. Puede llevarse a cabo electrónicamente o mediante el uso de materiales de libros, y juega un papel vital en la preparación de un caso legal.
En los Estados Unidos y en muchos otros sistemas de jurisprudencia, la ley es un campo amplio y complejo compuesto de legislación a nivel estatal y federal, opiniones judiciales y decisiones de agencias. Si bien los estatutos y los proyectos de ley formales están codificados en libros de códigos, la jurisprudencia, o la ley elaborada por los jueces, se encuentra en el contexto de las transcripciones de casos legales que se publican en numerosos informes judiciales. El cuerpo de la ley está en constante evolución y cambio, a medida que los jueces deciden nuevos casos, estableciendo un nuevo precedente, y las legislaturas aprueban nuevas leyes.
Cuando surge un problema legal, como una demanda o una acusación de un delito o una disputa en un tribunal de familia, es importante comprender el estado de la ley sobre ese tema en particular. Por ejemplo, si una persona tiene una disputa sobre si su firma en un contrato fue suficiente para obligarla a cumplir con el contrato, sería importante realizar una investigación legal para descubrir las leyes sobre lo que constituye un contrato legalmente vinculante. El estado de derecho aplicable que determinaba si su firma era suficiente para vincularlo podría encontrarse en un fallo de un tribunal estatal o federal sobre un tema similar, o podría encontrarse en la legislación estatal o federal que trata sobre contratos y firmas de contratos. Todas estas fuentes de derecho tendrían que ser examinadas para predecir cómo es probable que el tribunal se pronuncie en la situación del cliente.
Para realizar una investigación legal, un individuo puede referirse a fuentes primarias o secundarias. Las fuentes primarias son aquellas que serán vinculantes en un tribunal, como las referencias a la jurisprudencia o un estatuto. Las fuentes secundarias son recursos que no son vinculantes y a los que no se puede hacer referencia en documentos judiciales, pero que brindan a una persona una buena idea de dónde buscar para encontrar fuentes vinculantes. Una fuente secundaria podría ser un Restatement of the Law, que es un libro publicado por expertos legales que recopila todas las decisiones y reglas importantes sobre un tema legal determinado, o puede ser un artículo de revisión de leyes, que es un artículo publicado en una revista académica. .
La investigación legal puede ser un proceso lento que implica revisar cientos de documentos legales. Las bases de datos en línea han simplificado y acelerado la realización de investigaciones al permitir que una persona genere búsquedas y adapte los resultados a su ubicación y campo de interés específicos. La contrapartida del uso de una base de datos legal en línea es que tales bases de datos a menudo cobran una tarifa considerable por la conveniencia que ofrecen.