El Derecho del Mar se refiere a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), a veces denominada Tratado sobre el Derecho del Mar o Convención sobre el Derecho del Mar. Un acuerdo internacional que se estableció en el transcurso de 10 años desde 1973 a 1982, el Derecho del Mar proporciona pautas y leyes para las naciones del mundo con respecto al uso de los océanos del mundo. Al igual que con todos los tratados de las Naciones Unidas, el tratado solo es vinculante para las naciones que lo firmaron: 161 a partir de 2011.
Históricamente, las naciones de todo el mundo solo podían reclamar una pequeña área de tierra de tres millas (4.83 kilómetros) fuera de la frontera de una nación. La regla de las tres millas se basaba en la distancia que recorrería una bala de cañón si se disparara desde tierra. Todas las aguas no reclamadas por una nación se consideraron aguas internacionales. Dada la inmensidad de los océanos del planeta, eso dejó una gran cantidad de «territorio» sin reclamar por parte de ninguna nación en particular.
Eventualmente, las naciones comenzaron a extender su reclamo a las aguas del océano como una forma de proteger los recursos naturales potenciales, asegurar sus fronteras o controlar la contaminación, entre otras justificaciones dadas. Algunas naciones extendieron sus fronteras hasta 200 millas náuticas (370.4 kilómetros). A medida que se hizo cada vez más claro, se necesitaba un consenso internacional sobre los problemas presentados por las vías fluviales del planeta. La UNCLOS resultante nació finalmente en 1982 y se ratificó en 1994.
El Tratado sobre el Derecho del Mar resultante abordó una serie de cuestiones, entre ellas, hasta qué punto la frontera de cada nación puede extenderse hacia el mar, cuándo una nación puede excluir a los extranjeros de las vías fluviales fuera de sus fronteras y qué derechos tiene una nación sobre los recursos ubicados en el océanos fuera de sus fronteras. El acuerdo establece límites medidos desde la línea de base fuera de las fronteras de una nación acordando que el agua en el lado terrestre de la línea de base son aguas internas, mientras que las aguas territoriales se extienden a 12 millas náuticas (22.22 kilómetros) desde la línea de base. Los buques extranjeros no pueden atravesar aguas interiores y solo pueden atravesar aguas territoriales si el paso se considera «paso inocente» o «paso de tránsito». Las naciones pueden establecer leyes, regular el uso y utilizar cualquier recurso que se encuentre dentro de las aguas internas o territoriales.
Además, se determinó que la zona contigua está a 12 millas náuticas adicionales (22.22 kilómetros) desde el borde exterior de las aguas territoriales, en las cuales una nación solo puede hacer cumplir las leyes relacionadas con la inmigración, los impuestos, la contaminación y las aduanas. Cada nación, en virtud del Tratado del Derecho del Mar, tiene derecho a explotar los recursos que se encuentran dentro de la zona económica exclusiva (ZEE), que se extiende 200 millas náuticas (370.4 kilómetros) desde la línea de base. Los estados costeros también conservan los derechos sobre el material mineral y no vivo que se encuentra en la plataforma continental fuera de su frontera.