Cuando alguien comete un asesinato deliberadamente y hay premeditación involucrada, él o ella pueden ser acusados de asesinato en primer grado. En muchas naciones, una regla de asesinato por delitos graves también permite que las personas sean acusadas de este delito cuando se comete un asesinato durante la comisión de un delito violento, ya sea que el asesinato haya sido premeditado o no. Mucha gente considera que esta forma de asesinato es la peor, ya que sugiere una extrema falta de respeto por la vida humana.
La mayoría de los países distinguen entre el asesinato en todos sus grados y el homicidio. Un asesinato es un asesinato deliberado, en el que alguien toma la decisión consciente de matar a otra persona, mientras que un homicidio es un asesinato accidental. Por ejemplo, alguien que planea y usa un automóvil para matar a alguien podría ser acusado de homicidio en primer grado, mientras que un conductor que golpea accidentalmente a un ciclista podría ser acusado de homicidio involuntario. Ambos actos conllevan penas, pero la pena por asesinato es mucho más severa.
La premeditación distingue el primer grado de otros grados de homicidio, porque implica que el asesino no actuaba por prisa o rabia violenta, sino desde un lugar de fría y calculadora dureza. El acto de planear la muerte de otro ser humano se considera atroz en muchas culturas. Los planes pueden variar desde planes de venganza mal pensados hasta planes complejos y, en ocasiones, horriblemente detallados para cometer un asesinato y salirse con la suya.
En países con una regla de asesinato por delito grave, alguien puede ser acusado de asesinato en primer grado si el asesinato se comete durante la comisión de un delito como incendio premeditado, violación o robo. Muchas naciones también acusan a los terroristas de asesinato en primer grado si las personas mueren durante un acto de terrorismo, como un atentado con bomba o un secuestro, o durante una presunta actividad terrorista, como la fabricación de explosivos. Los homicidios por encargo también se clasifican bajo este cargo. Además, matar a un oficial del orden público puede resultar en el cargo, independientemente de que el acto haya sido planeado o no.
Para procesar con éxito un cargo de homicidio en primer grado, la fiscalía debe probar que el acusado cometió el asesinato y que estuvo involucrada cierta cantidad de planificación. Si la fiscalía está tratando de obtener una condena bajo la regla de asesinato por delito grave, el testimonio sobre el delito también se incluiría en el caso. Cuando un jurado o un panel de jueces no está satisfecho con el caso de la fiscalía, el acusado puede ser absuelto o los cargos pueden ser degradados; por ejemplo, el jurado puede emitir un veredicto de culpabilidad en segundo grado si considera que la premeditación no fue probada.