Un silencio incómodo es un momento entre dos o más personas en el que hay una falta de conversación o comunicación que es de naturaleza incómoda. Esto puede ocurrir como resultado de varios estímulos diferentes, aunque generalmente se debe a algún tipo de comentario inapropiado o paso en falso social. Un silencio incómodo puede producir sentimientos de ansiedad o angustia en los involucrados, especialmente en la persona o personas que pueden haber causado el silencio. Esto contrasta con los silencios cómodos, en los que dos o más personas pueden existir juntas sin comunicación y todas las partes involucradas sienten una sensación de tranquilidad o comodidad en el silencio.
La causa exacta de un silencio incómodo puede variar mucho de una instancia a otra, aunque normalmente hay algún tipo de desencadenante para el silencio. Sin embargo, es posible que tal silencio ocurra por sí solo, como entre dos personas que no comparten mucho en común y tienen poco de qué hablar. Sin embargo, un silencio incómodo a menudo es causado por un evento o comentario en particular, y esto generalmente es el resultado de que alguien dice algo inapropiado. Si una persona dice algo negativo sobre un grupo particular de personas, por ejemplo, sin saber que el oyente pertenece a ese grupo, entonces esto puede causar tal silencio.
Cuando ocurre un silencio incómodo, a menudo puede resultar en sentimientos de incompetencia o ansiedad en los involucrados. Esto es especialmente cierto cuando el silencio es causado por los comentarios o la actitud de una persona en particular en un grupo o conversación. Algunos investigadores especulan que la ansiedad y la angustia que se sienten durante un silencio incómodo pueden estar vinculadas a actitudes instintivas hacia la aceptación del grupo. Durante la juventud primitiva de la humanidad, la falta de aceptación por parte de un grupo grande podía dejar a un individuo expuesto al ataque o al hambre; La ansiedad moderna por la aceptación puede provenir de instintos vestigiales basados en estas necesidades de supervivencia.
Si bien un silencio incómodo puede ser el resultado de palabras mal elegidas o una actitud hostil entre dos o más personas, también hay silencios cómodos que pueden ocurrir en grupos. Un grupo de amigos muy cercanos o dos personas en una relación sana y duradera pueden experimentar esos silencios. Estos a menudo indican cercanía entre los involucrados, ya que cada persona se siente lo suficientemente aceptada como para soportar la falta de comunicación sin experimentar la ansiedad provocada por un silencio incómodo. La diferencia entre estos dos estados puede ser indistinguible de fuera del grupo, pero es vital para aquellos en tal relación sentirse cómodos con su lugar en un grupo.