Un chivo expiatorio es un hombre, u ocasionalmente una mujer, que sirve como una especie de chivo expiatorio, asumiendo la culpa por algo de lo que pueden o no haber sido parte. También se puede usar como un término en la comedia para alguien que constantemente recibe bromas negativas o un tonto en general, y también se puede usar para describir a alguien que termina haciendo el trabajo de otras personas.
El significado más utilizado de chivo expiatorio es una persona inocente que asume la culpa de un crimen. Si un banco es robado, por ejemplo, y el ladrón deja una pista que lleva a alguien que no tenía conocimiento del robo, estaría poniendo a esa persona como un chivo expiatorio. La policía podría encontrar la pista y arrestar a la parte inocente, quitando el calor al verdadero criminal.
Relacionado con este uso, un chivo expiatorio puede ser parte de un crimen, pero se le deja cargar con toda la culpa, permitiendo que los otros criminales salgan libres. Esto puede hacerse o no con el consentimiento del chivo expiatorio. Si un grupo de cuatro personas sabe que están a punto de ser atrapados, por ejemplo, una persona podría acceder a salir y encontrarse con la policía, entregarse y asumir la caída para que los demás puedan escapar. Las otras tres personas también pueden empujar a la primera persona por la puerta y luego correr, obligando a la primera persona a servir como chivo expiatorio en contra de sus deseos.
El tercer uso de chivo expiatorio es simplemente un tonto general al que se engaña fácilmente. Esto a menudo se enfoca para referirse al blanco de un chiste, especialmente uno que siempre es un blanco fácil. En la escritura de comedia, es común crear un personaje que actúa como el chivo expiatorio, ofreciendo una vía fácil para que otros personajes hagan bromas.
El uso menos común de chivo expiatorio es describir a una persona que a menudo hace el trabajo de otras personas. Esto está relacionado con el uso anterior de un tonto general. La idea de este tipo de chivo expiatorio es que es una persona que puede ser fácilmente manipulada o engañada. Huckleberry Finn es un buen ejemplo de este tipo de chivo expiatorio cuando Tom Sawyer lo convence de pintar una valla completa, simplemente haciendo que parezca una tarea emocionante.
Una etimología comúnmente dada para el chivo expiatorio es que se usaba para referirse a los boxeadores que literalmente se caían para lanzar una pelea. Esto estaría más estrechamente relacionado con el tercer y cuarto uso de la palabra. Sin embargo, hay poco que respalde esta etimología, aunque muchas personas continúan refiriéndose a ella.
Muchas personas también han tratado de relacionar la frase con un «chico» específico del que se habla como que se está cayendo. Algunos han señalado a Lucifer, en su caída del cielo. Otros han mirado a Ícaro, cayendo del cielo como consecuencia de su estupidez. Otros han señalado a Adán, quien fue parte de la Caída de la gracia, lo que resultó en un exilio del Edén. Si bien puede haber mucha especulación sobre quién era el chivo expiatorio original, parece que hay poca evidencia que relacione el origen de la frase con una sola persona.
Es mucho más probable que el término chivo expiatorio se relacione con un uso de jerga de la palabra “caer” del siglo XIX, en el que “caer” significaba simplemente ser arrestado. Esto haría que la etimología de chivo expiatorio sea simplemente el tipo que es arrestado, lo cual es simple y conciso, aunque quizás no tan glamoroso como relacionarlo con la caída de Lucifer del cielo.