La Ley Dawes, también llamada Ley General de Asignación, fue una ley aprobada en 1887 por el gobierno federal de los Estados Unidos para regular la tierra de los nativos americanos. Permite al gobierno tomar ciertas reservas de propiedad colectiva y dividirlas en lotes de propiedad separada. Esta ley resultó en la creación de Dawes Rolls, que el gobierno utilizó para realizar una contabilidad relativamente completa de la población nativa en ciertas áreas. El proyecto de ley estaba destinado explícitamente a ayudar a los nativos americanos a integrarse en la sociedad.
El proyecto de ley no especifica a qué reservas afecta. En cambio, le da poder al gobierno, a través de una decisión ejecutiva, un tratado o una ley adicional del Congreso, para designar tierras como sujetas a adjudicación. En la práctica, la Oficina de Asuntos Indígenas parece haber tenido un control bastante completo sobre el proceso. La Ley Dawes también exime a varias tribus específicas; sin embargo, muchas de ellas quedaron bajo su competencia mediante enmiendas posteriores.
La Ley Dawes fue descrita como benevolente cuando fue aprobada. De hecho, fue enmarcado públicamente como una respuesta al Century of Dishonor de Helen Hunt Jackson, un libro que describe varias injusticias perpetradas contra los indios americanos. Jackson publicó el libro en 1881 y distribuyó copias en todo el Congreso.
Se suponía que la ley ayudaría a los indios a sobrevivir en el mundo moderno y los protegería de los colonos blancos que intentaban invadir sus tierras. Sin embargo, como era de esperar, los historiadores modernos lo describen como mayormente malo para las personas a las que afectó. La división de las tierras comunales en lotes individuales interrumpió una forma de vida tradicional que giraba en torno a actividades como la caza. También se argumenta que la ley distribuyó la tierra de manera injusta y sin tener en cuenta el bienestar de los beneficiarios.
También hubo informes de corrupción y abusos importantes dentro de la Oficina de Asuntos Indígenas. Un estudio publicado en 1928, conocido como Informe Meriam, confirmó las sospechas de que los habitantes de las reservas habían sido privados de sus mejores tierras y obligados a reasentarse en áreas donde era muy difícil ganarse la vida. Según el Informe Meriam, la Ley Dawes ni siquiera había tenido éxito en promover la asimilación.
La Ley Dawes también interrumpió la cultura nativa de otras formas. Al designar parcelas de tierra según el estatus social, impuso un modelo heredado del sistema socioeconómico europeo. Por ejemplo, al designar a los hombres como jefes de familia, privó a las mujeres del estatus y el poder que alguna vez tuvieron. Esencialmente, promovió un enfoque europeo del matrimonio y la familia.