La Ley de Agua Limpia (CWA), conocida formalmente como las Enmiendas Federales de Control de la Contaminación del Agua de 1972, es la legislación más importante de los Estados Unidos sobre la contaminación de las aguas superficiales. La ley tiene como objetivo controlar la contaminación del agua superficial, eliminar más contaminación, proteger la vida silvestre acuática y lograr y mantener los estándares de calidad del agua para la recreación acuática. Esperaba detener más contaminación para 1985 y elevar los estándares de calidad para cumplir con los requisitos de recreación deportiva para 1983. La Ley de Agua Limpia se centró originalmente en la contaminación de fuentes puntuales, pero sus programas en evolución han llegado a incluir también la contaminación de fuentes difusas.
En general, la Ley de Agua Limpia se refiere a tres cuerpos legislativos principales, las Enmiendas Federales de Control de la Contaminación del Agua de 1972, la Ley de Agua Limpia de 1977 y la Ley de Calidad del Agua de 1987. La ley de 1972 avanzó la legislación anterior y amplió el alcance de la protección de Superficie del agua. Anteriormente, la legislación solo había alcanzado lo que estaba cubierto por las ambiguamente estrechas «aguas navegables», pero las enmiendas de 1972 extendieron eso a todas las aguas dentro de los Estados Unidos y los mares territoriales. El Congreso interpretó esto de manera amplia, permitiendo también que los arroyos, humedales y otras aguas que pudieran considerarse no navegables estén protegidas por la ley.
Tanto la ley de 1972 como la Ley de Agua Limpia de 1977 se ocuparon principalmente de la contaminación de fuente puntual, o contaminación en la que se puede encontrar una fuente directa, como la descarga de efluentes de una tubería industrial, un corral de engorde o una instalación gubernamental. Antes de 1972, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) había autorizado a muchos estados a establecer estándares de calidad del agua (WQS), pero no tenía una forma efectiva de hacerlos cumplir. La Ley de Agua Limpia estableció un programa de permisos llamado Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES), para monitorear y regular las fuentes puntuales de manera más efectiva, que debía ser administrado por la EPA en conjunto con las agencias estatales. La EPA, bajo la sección 309, tiene autoridad para hacer cumplir estos estándares. Un infractor con un cargo de negligencia criminal o peligro puede enfrentar altas multas o encarcelamiento. Los estados con el programa NPDES también deben ser capaces de hacer cumplir los requisitos de permisos según la ley estatal.
La fuente difusa, por el contrario, se refiere a la contaminación que no ingresa al sistema de agua en un punto exacto, por ejemplo, de escorrentía urbana o agrícola e infiltración en el suelo. Las descargas de aguas pluviales, aunque pueden tener un punto de entrada exacto, también se incluyeron en esta categoría. Las fuentes difusas fueron originalmente exentas por el Congreso de los programas de la Ley de Agua Limpia, la investigación y el aumento de la conciencia que muestra la seriedad de estas fuentes llevaron a la Ley de Calidad del Agua de 1987 (1987 WQA). Esta ley requiere que los sistemas de aguas pluviales industriales y municipales estén separados de los sistemas de alcantarillado y que obtengan un permiso NPDES. Aunque la contaminación agrícola todavía estaba exenta, la WQA de 1987 estableció un programa de subvenciones de rápido crecimiento para investigación y desarrollo que proporciona tecnología, capacitación y asistencia técnica para apoyar el control de la contaminación difusa.
La Ley de Agua Limpia estableció dos conjuntos de estándares, un estándar federal basado en tecnología, que es un requisito mínimo para las fuentes municipales e industriales independientemente del sitio, y estándares de calidad del agua específicos del sitio establecidos por los estados para garantizar la protección de cuerpos particularmente vulnerables. de agua. Las políticas contra la degradación protegen el agua limpia de la contaminación. Para las aguas que constantemente no cumplen con WQS, están equipadas con una Carga Máxima Diaria Total (TMDL), en la que se investigan las fuentes de contaminación y se pone en acción un plan para hacer que el cuerpo de agua cumpla con las normas.
El Título II de la ley de 1972 otorgó subvenciones a los municipios para la construcción de instalaciones de tratamiento de aguas residuales o Obras de Tratamiento de Propiedad Pública (POTW). La WQA de 1987 reemplazó esto con el Fondo Rotatorio Estatal de Agua Limpia (CWSRF), que complementaba los fondos rotatorios de los estados con dinero federal destinado a la protección del agua limpia, el tratamiento de aguas residuales y la gestión de la contaminación de fuentes difusas. Los fondos otorgan préstamos a bajo interés a sus respectivos estados para implementar estos programas.