La ley de educación superior abarca un cuerpo de leyes que se relacionan con los colegios y universidades. Tradicionalmente, la ley de educación superior se concentraba en los derechos de los estudiantes en la búsqueda de un título. La ley de educación superior ha evolucionado para incluir los derechos de los docentes, los derechos de los empleados universitarios, los derechos institucionales, particularmente en lo que respecta a los avances tecnológicos y el trabajo académico producido por los empleados universitarios, y el conflicto entre la política gubernamental y las iniciativas de investigación privadas.
La Universidad de Harvard se convirtió en el primer instituto de educación superior en los Estados Unidos en 1636. Desde entonces, la ley de educación superior se ha desarrollado en respuesta a los muchos institutos que han surgido desde que el Congreso aprobó la Ley Morrill en 1862. Esa legislación otorgó tierras a todos los estados para establecer universidades, principalmente aquellas enfocadas en agricultura, ingeniería y ciencia.
La Ley de Educación Superior (HEA) de 1965, parte de la “Gran Sociedad” del presidente Lyndon Johnson, aumentó el acceso a la universidad a más estudiantes al proporcionar ayuda financiera a los estudiantes universitarios, incluidas subvenciones y préstamos, y estableció la Corporación Nacional de Maestros. La ley se reautoriza cada seis años. El Congreso a menudo hace cambios a la ley de educación superior antes de volver a autorizar la ley. Los avances recientes en la ley de educación superior incluyen las enmiendas de 2008 que cambiaron el nombre de la ley a Ley de Oportunidades de Educación Superior e intentaron garantizar que los estudiantes con discapacidades intelectuales tengan una mayor oportunidad de obtener un título.
Además de la HEA, muchos estados promulgan leyes de educación superior para proteger el acceso a la educación. Los estados fronterizos como Texas y California tienen leyes que protegen los derechos de los residentes independientemente de su estado de ciudadanía. La Corte Suprema de California emitió un fallo en 2010 que otorgó a los residentes indocumentados, incluidos aquellos en el país ilegalmente, acceso a tasas de matrícula estatales más bajas.
La ley de educación superior evoluciona rápidamente en respuesta a varios problemas contemporáneos presentes en todos los aspectos de nuestra sociedad. Los problemas comunes de la ley de educación superior involucran la discriminación por raza, género y orientación sexual, acoso sexual, libertad de religión y discurso de odio. Han surgido cuestiones polarizantes, como la experimentación con animales y el impacto ecológico en la investigación, que también se reflejan en nuestra conversación nacional. A principios del siglo XXI, la investigación con células madre que tradicionalmente se lleva a cabo tanto en empresas privadas como en universidades que dependen de la financiación del gobierno, ha estado en los titulares y en la vanguardia de las elecciones nacionales y los debates legales. Los defensores elogian la investigación por salvar vidas, mientras que los oponentes la condenan como un aborto autorizado por el estado, y las universidades a menudo se ven atrapadas en medio de tales batallas.