La Ley de esclavos fugitivos de 1850 fue parte del Compromiso de 1850 en los Estados Unidos. Según la Ley de esclavos fugitivos, los ciudadanos y los funcionarios federales debían ayudar a devolver los esclavos fugitivos a sus dueños. Desafiar a sabiendas esta ley resultó en duras consecuencias. Se dice que la aprobación de la ley sembró el terror entre los negros y provocó la ira en los estados libres del Norte.
El Congreso de los Estados Unidos promulgó la primera Ley de esclavos fugitivos en 1793, pero como los estados del norte eran libres, la ley rara vez se hizo cumplir. El resentimiento del Sur, así como otras partes del Compromiso de 1850, llevó al Congreso a promulgar la nueva ley en 1850.
En esta segunda promulgación, se contrató a más funcionarios y se les ordenó capturar activamente esclavos fugitivos. También se pidió a los ciudadanos que ayudaran a capturar esclavos fugitivos. Los que se negaban a cooperar, más los que ayudaban u ocultaban esclavos, estaban sujetos a multas, encarcelamiento o ambos.
A los esclavos capturados no se les permitió un juicio. En cambio, se les nombró un comisionado federal que escucharía el caso y determinaría el resultado. Para los abolicionistas, este procedimiento se consideraba injusto. A los esclavos no se les permitió testificar en sus juicios, y la mayor parte de las pruebas se obtuvieron de los propietarios de esclavos que ni siquiera estaban obligados a comparecer en la audiencia.
Además, los del norte sentían que se estaba sobornando a los comisionados para que se pusieran del lado de los dueños de esclavos. A los comisionados que fallaron a favor del dueño de esclavos se les pagó $ 10 dólares estadounidenses (USD), y a los comisionados que fallaron a favor del esclavo solo se les pagaron $ 5 USD. La mayoría de los esclavos que fueron capturados fueron devueltos a sus dueños.
El ferrocarril subterráneo se utilizó agresivamente durante este período. Ningún negro en los Estados Unidos estaba exento de la ley, y aunque los esclavos fugitivos eran el objetivo, debido a que los esclavos no podían defenderse, muchos negros libres fueron capturados y convertidos en esclavos. Temiendo por sus vidas, unos 20,000 negros huyeron a Canadá.
El acto provocó que se construyera tensión entre el Norte y el Sur. Los abolicionistas del norte sintieron que la Ley de esclavos fugitivos de 1850 otorgaba un trato preferencial a los propietarios de esclavos en el sur y que no se debería exigir al norte que hiciera cumplir la esclavitud. Mucha gente en el norte no estaba de acuerdo con la ley, por lo que algunos estados intentaron promulgar leyes que la anulaban o iban en contra. El Congreso derogó ambas leyes en 1864.