La ley intestada rige lo que sucede con los activos, la propiedad y los bienes de una persona cuando esa persona muere sin un testamento. Por lo general, una persona fallecida deja un patrimonio de alguna forma, ya sea una casa, dinero o algún otro tipo de bienes tangibles. Esa herencia debe distribuirse a los herederos.
Cuando una persona muere con un testamento, sus activos se distribuyen a través del proceso de sucesión. Se lee el testamento y el albacea de la sucesión distribuye los bienes de acuerdo con los términos definidos en el testamento. El tribunal supervisa el proceso de sucesión, pero no determina la distribución de activos.
Sin embargo, si una persona muere sin un testamento, normalmente todavía tiene posesiones que deben distribuirse. Se dice que una persona que muere sin un testamento válido murió intestado, y el tribunal debe distribuir sus posesiones para esa persona. El tribunal utiliza la ley intestada para determinar la distribución de activos.
Debido a que la ley intestada es una forma de ley de propiedad, se elabora estado por estado. Los estados tienen el mayor interés en la distribución de la propiedad dentro de sus fronteras, por lo que tienen el derecho de hacer estas leyes, no el gobierno federal. Como resultado, las leyes intestadas varían de una jurisdicción a otra y de un estado a otro.
Generalmente, sin embargo, las leyes intestadas dictan que la propiedad se distribuye a los parientes vivos más cercanos. Por lo general, si un difunto tiene un cónyuge, la ley intestada dicta que sus bienes y posesiones irán a su cónyuge. Los niños son los siguientes en la lista, seguidos por los padres sobrevivientes, seguidos por los hermanos sobrevivientes.
La ley intestada especifica las proporciones del patrimonio que van a cada miembro de la familia o partido, y también explica la jerarquía de qué miembros de la familia se consideran los parientes vivos más cercanos. El tribunal tomará determinaciones basadas en la ley intestada si hay preguntas sobre la distribución de la propiedad o el valor de la propiedad. Si un difunto no tiene parientes vivos y muere intestado, su dinero y activos generalmente van al estado.
Cuando la propiedad se distribuye a través de la ley intestada, el proceso puede llevar mucho tiempo ya que el caso debe pasar por el sistema judicial. Los detalles también pasan a ser un registro público, ya que forman parte de una decisión judicial pública. Además, los herederos que heredan la propiedad generalmente tienen que pagar impuestos mucho más altos, así como honorarios judiciales, cuando heredan dinero a través de la distribución judicial de activos para una persona que muere intestada.