La Ley Kansas-Nebraska fue un proyecto de ley que se convirtió en ley en 1854 y estableció los territorios de Kansas y Nebraska en los Estados Unidos. También tuvo el efecto de derogar el Compromiso de Missouri de 1820, que había prohibido la esclavitud en gran parte del país. Impulsada por los esfuerzos del senador Stephen Douglas de Illinois y los demócratas del sur que querían extender la esclavitud a partes de los Estados Unidos que aún no se habían asentado, la ley amplió la brecha entre el norte y el sur y fue uno de los principales catalizadores de Guerra Civil de Estados Unidos. Los efectos a corto plazo de la Ley Kansas-Nebraska incluyeron la formación de un nuevo partido republicano por parte de aquellos que estaban molestos con el proyecto de ley y una violencia generalizada en Kansas entre las fuerzas pro esclavitud y las fuerzas contra la esclavitud.
A mediados del siglo XIX, la vasta área al oeste de Iowa y Missouri era uno de los terrenos más atractivos que aún quedaban sin colonizar en los Estados Unidos. Asentar el área era una necesidad si Estados Unidos quería construir un ferrocarril transcontinental a través del centro del país. El senador Douglas, quien presidió el Comité Senatorial de Territorios, quería que el área se estableciera para que su estado natal de Illinois pudiera beneficiarse de un posible ferrocarril. También vio la oportunidad de mejorar sus ambiciones presidenciales al llevar a cabo una empresa tan importante.
Presionado por los senadores del sur que declararon que nunca permitirían que se colonizara el área sin que se permitiera la esclavitud, Douglas se basó en el Compromiso de 1850, que resolvió California y Nuevo México al tiempo que cedía a ambos lados del debate sobre la esclavitud, insistiendo en que Kansas y Nebraska se regirá por la «soberanía popular». Esto significaba que cada territorio podía tomar su propia decisión sobre la cuestión de la esclavitud. La implicación de esto sería que Nebraska probablemente pertenecería a los «socadores libres» que se oponían a la esclavitud y Kansas se convertiría en un territorio de esclavos.
Aunque al principio se mostró reacio a derogar el Compromiso de Missouri de 1820, que había prohibido la esclavitud en todas las áreas al norte de los 36 ° 30 ′ de latitud, el presidente Franklin Pierce cedió a la presión del Partido Demócrata y finalmente apoyó el proyecto de ley. El debate sobre el proyecto de ley terminó dividiéndose más en líneas territoriales que en líneas partidistas, con la mayoría de los whigs y algunos demócratas moderados en el norte uniéndose para intentar derrotar el proyecto de ley contra el apoyo del sur fuertemente democrático. Después de meses de debate, la Ley Kansas-Nebraska obtuvo suficiente apoyo para convertirse en ley el 30 de mayo de 1854.
La aprobación de la Ley Kansas-Nebraska enfureció tanto a algunos políticos del Norte que formaron un nuevo Partido Republicano, que eventualmente reemplazaría a los Whigs para convertirse en el segundo partido dominante en el país. Kansas se convirtió inmediatamente en un campo de batalla, ya que los colonos de ambos lados del debate sobre la esclavitud se apresuraron a formar un gobierno territorial. La violencia que estalló hizo que el territorio fuera conocido como Kansas “sangrante”. A mayor escala, el furor provocado por el acto ayudó a convertir la larga brecha entre el Norte y el Sur en un impasse irrevocable, preparando el escenario para la Guerra Civil de Estados Unidos en 1861.