La liberación de histamina es una respuesta biológica mediada por el sistema inmune en respuesta a los alérgenos y ciertos otros desencadenantes del entorno exterior o del propio cuerpo. En esta respuesta, los basófilos y los mastocitos responden a una proteína, como una inmunoglobulina unida a un alérgeno, al liberar histamina, un compuesto químico producido y almacenado en estas células. Una serie de reacciones en cascada ocurre cuando la histamina se conecta a los receptores en los tejidos vecinos.
Cuando se produce la liberación de histamina, suceden varias cosas. El compuesto obliga a los vasos sanguíneos a dilatarse, bajando la presión sanguínea y aumentando el flujo de sangre al área. Las paredes de los vasos sanguíneos también se vuelven más permeables, permitiendo que los compuestos que corren al sitio pasen al tejido circundante. Esto generalmente causa hinchazón y enrojecimiento. El tejido puede picar, hormiguear o doler, dependiendo de la intensidad de la respuesta.
En las vías respiratorias, la liberación de histamina puede ser peligrosa, ya que este compuesto también fuerza las contracciones del músculo liso. La vía aérea está hecha de músculo liso y puede contraerse e hincharse, lo que limita el suministro de aire a los pulmones. La liberación de histamina se asocia con ataques de asma, así como el cierre de las vías respiratorias en casos de alergias severas, donde exponerse a un alergeno provoca una liberación generalizada de histamina y síntomas severos.
La histamina también es activa en el sistema nervioso central, incluso en el cerebro, donde puede inhibir o interrumpir los neurotransmisores y actúa como un neurotransmisor. La histamina desempeña un papel en el sueño y la mediación de las respuestas físicas al estrés y también puede realizar otras funciones en el cerebro.
En las reacciones alérgicas, el sistema inmune experimenta una respuesta desproporcionada a un alergeno. Esto incluye la liberación de histamina, y se libera demasiada histamina en un sitio determinado, lo que lleva a una inflamación severa. La intensidad de la respuesta desencadena la intensidad correspondiente en los pasos vinculados de la respuesta inmune. Esto puede ser fatal para el paciente, ya que el sistema inmune esencialmente pierde el control y no modera la respuesta inmune para que sea más proporcional al alérgeno involucrado.
Los medicamentos conocidos como antihistamínicos pueden bloquear o limitar la liberación de histamina para disminuir la intensidad de las reacciones inmunes. Estos medicamentos pueden usarse en el tratamiento del asma y las alergias para proteger a los pacientes de reacciones inmunes debilitantes o peligrosas. Muchos están disponibles sin receta médica para el tratamiento de problemas como las alergias de temporada que provocan rinitis alérgica e irritación ocular. Otros se ofrecen solo con receta.