La licuefacción del carbón es un proceso que se utiliza para convertir el carbón, un combustible sólido, en un sustituto de combustibles líquidos como el diesel y la gasolina. Este proceso se ha utilizado históricamente en países sin un suministro seguro de petróleo crudo, como Alemania y Sudáfrica. La tecnología utilizada en el proceso es bastante antigua y se implementó por primera vez durante el siglo XIX para proporcionar gas para la iluminación interior. La licuefacción del carbón se puede utilizar en el futuro para producir petróleo para el transporte y la calefacción, en caso de que se interrumpa el suministro de petróleo crudo.
La licuefacción del carbón se lleva a cabo en dos etapas principales; gasificación de carbón y conversión de gas a líquido (GTL). Durante la gasificación del carbón, se agregan aire y vapor al carbón crudo, que se calienta a varios cientos de grados Fahrenheit (Celsius). El carbono del carbón reacciona con el oxígeno y el agua, produciendo otros gases como dióxido de carbono, monóxido de carbono, hidrógeno y metano. El dióxido de carbono es un desperdicio y puede ventilarse a la atmósfera; los otros gases pueden quemarse o enviarse para su posterior procesamiento. Durante el siglo XIX, antes del alumbrado eléctrico, este gas se quemaba para proporcionar una fuente de luz para edificios y calles.
La segunda etapa también se conoce como proceso de Fischer-Tropsch. Una vez que el gas de carbón se ha filtrado y procesado, se puede agregar agua o dióxido de carbono para ajustar la relación entre el monóxido de carbono y el hidrógeno. A continuación, el gas caliente pasa por un catalizador, lo que hace que el monóxido de carbono y el hidrógeno se condensen en largas cadenas de hidrocarburos y agua. Las cadenas de hidrocarburos se pueden utilizar como sustituto de productos derivados del petróleo como la gasolina, el queroseno y el aceite de calefacción, mientras que el agua se puede reciclar y utilizar como vapor al comienzo del proceso.
La licuefacción del carbón es generalmente más cara que la producción de combustible a partir del petróleo crudo, pero puede resultar económica si el petróleo crudo es escaso o no está disponible. Fue empleado durante la Segunda Guerra Mundial por el ejército alemán, que tenía un gran suministro de carbón pero poco aceite, para hacer funcionar tanques y otras máquinas de guerra. Más tarde, durante el apartheid en Sudáfrica, la licuefacción del carbón ayudó a compensar la pérdida de crudo debido a las sanciones. En caso de una interrupción importante en el suministro de petróleo crudo, las plantas de licuefacción de carbón se pueden poner en funcionamiento con bastante rapidez, debido a la simplicidad de la tecnología y la alta disponibilidad de carbón crudo.