Little League es una organización sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos creada por Carl Stoltz a fines de la década de 1930. Inicialmente, Stoltz organizó un grupo muy pequeño en Pensilvania, con tres equipos de béisbol para niños que compitieron entre sí. Desde este comienzo temprano, Little League ha crecido a un tamaño enorme, con más de 2 millones de jugadores participando cada año. Los programas de béisbol para niños y adolescentes pueden optar por afiliarse a las Pequeñas Ligas, lo que amplía las oportunidades para que los niños compitan con muchos otros niños y, si su equipo tiene éxito, puede permitirles pasar a juegos con equipos de otras divisiones del país. . La organización tiene filiales en los EE. UU., Europa, América Latina, Canadá, Asia y Australia.
Los equipos de las Pequeñas Ligas de los Estados Unidos están organizados por región, y cada región también organiza sus equipos por edad y experiencia. En las ciudades grandes puede haber varias filiales de las Pequeñas Ligas, organizadas por distrito o área escolar. Generalmente, para pertenecer a un determinado grupo, tienes que vivir dentro de los límites geográficos de ese grupo.
Dependiendo del tamaño de cada programa, los equipos se organizan según las edades. Los jugadores más jóvenes, de edades comprendidas entre los 5 y los 8 años, juegan el tee de salida, donde no se produce ningún lanzamiento y la puntuación puede ser relativamente poco importante. Los niños de 7 a 12 años se pueden colocar en uno de dos grupos, menores, para niños con poca experiencia, y mayores, para niños con más habilidades atléticas. Los menores pueden dividirse aún más para edades más jóvenes mediante el uso de máquinas de lanzamiento. Es un gran salto para los niños pasar a los juegos lanzados, ya que los lanzamientos suelen ser salvajes y ocurren más bases por bolas que golpes reales. La decisión sobre dónde se coloca a un niño en este grupo de edad puede determinarse mediante pruebas.
Las ligas menores también tienen ligas junior y senior, y grandes ligas, y los requisitos de edad pueden ser flexibles. Aunque los Juniors son típicamente para jóvenes de 13 a 14 años, un niño con experiencia en mayores podría jugar en el equipo de Juniors. Los jóvenes de 14 a 16 años pueden jugar en equipos senior, pero uno de 16 años también puede jugar en un equipo grande. Algunos grupos también pueden ofrecer equipos de softbol, aunque muchos grupos permiten que tanto niños como niñas jueguen en equipos de béisbol. Algunos grupos grandes tienen equipos de la División Challenger para niños con discapacidades.
Participar en las Pequeñas Ligas puede ser una experiencia gratificante para los niños o puede ser difícil. Aunque la organización tiene estándares que enfatizan el juego limpio y el buen comportamiento de padres e hijos en los juegos, no todas las ligas son iguales. Mucho depende del grado de participación de los padres y de la habilidad de los entrenadores y directores de equipo. Las mamás y los papás, hermanos u otros miembros de la familia o de la comunidad entrenan equipos, los administran, ayudan a preparar los campos para los juegos, dirigen bares de bocadillos, árbitros y llevan la cuenta.
Algunos grupos son notoriamente competitivos y los niños pueden sentir una presión extraordinaria para competir. Otros son mucho más relajados y se trata simplemente de divertirse juntos y aprender a jugar béisbol o sóftbol. Los equipos mayores o grandes tienden a ser los más exigentes, ya que los niños que juegan en estos equipos pueden estar considerando la participación profesional o al menos universitaria en equipos de béisbol.
Puede haber dos precios diferentes para la participación, un precio para padres voluntarios y un precio para padres no voluntarios. Si no está dispuesto a dedicar tiempo y esfuerzo para ayudar con su hijo o con el equipo de sus hijos, es posible que deba pagar más. Debe proporcionar la mayor parte del equipo, como bates, guantes, pantalones, calcetines y zapatos. Algunos grupos tienen fondos para ayudar a los niños con pocos recursos y pueden renunciar a las tarifas de participación y / o ayudar a pagar los suministros necesarios.
Para muchos, la participación en las ligas menores se trata simplemente de jugar béisbol o sóftbol localmente durante unos años. Otros prosperan en la competencia y los mejores equipos competirán con otros distritos, e incluso pueden pasar a la competencia en la Serie Mundial de Béisbol de las Pequeñas Ligas, que se celebra cada agosto en Pensilvania. Los niños que llegan tan lejos compiten tanto con equipos estadounidenses como con equipos de otros países.