El ballet acuático es el término original para la natación sincronizada, un deporte acuático realizado principalmente por mujeres. El ballet acuático se clasifica por movimientos coreografiados en el agua que deben realizarse con facilidad y gracia. El deporte requiere flexibilidad, agilidad, sincronización precisa y la capacidad de controlar la respiración bajo el agua.
El ballet acuático comenzó con Annette Kellerman, una mujer de Sydney, Australia. Nació el 6 de julio de 1886 y desde temprana edad padeció raquitismo, una enfermedad que debilita y ablanda los huesos. Para luchar contra la debilitante enfermedad, Kellerman pasó la mayor parte de su infancia nadando. Sus nados diarios hicieron que ganara fuerza en las piernas y la catapultó a una carrera que la llevó a la fama.
En 1905, Kellerman actuó en el Hipódromo de Londres, una enorme sala de espectáculos en Inglaterra. Allí actuó en un enorme tanque de vidrio, nadando, buceando y bailando bajo el agua. Ella trajo su acto a los Estados Unidos en 1906, disfrutando de un mayor éxito. Inspirada por Kellerman, una mujer llamada Kay Curtis fundó un club de ballet acuático en la Universidad de Chicago en 1923.
En 1934, Curtis llevó el ballet acuático a la Feria Mundial de Chicago. Poco después, las escuelas del área de Chicago comenzaron a formar sus propios grupos de natación sincronizada. Después de la Segunda Guerra Mundial, el ballet acuático siguió ganando popularidad en todo el mundo. En la década de 1940, la nadadora olímpica y estrella de cine Esther Williams consolidó la popularidad del ballet acuático actuando en la Feria Mundial de San Francisco Aquacade y en varias películas de MGM.
Con el tiempo, el deporte llegó a conocerse como natación sincronizada o sincronizada. En 1984, la natación sincronizada se convirtió en una competición olímpica oficial. Los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984 marcaron la primera vez que se otorgaron medallas a atletas que se destacaron en el deporte.
En la natación sincronizada, los atletas deben ejecutar movimientos difíciles en el agua mientras hacen que parezcan simples de realizar. Las rutinas se coreografían con música y se realizan a dúo o en equipo. En una rutina técnica, los nadadores deben realizar movimientos establecidos en un orden específico con una música predeterminada. Una rutina libre es coreografiada por los nadadores, sin restricciones de coreografía o música. Las rutinas libres permiten al equipo de natación sincronizada revelar tanto su técnica como su arte.
Las rutinas típicas incluyen levantamientos y lanzamientos espectaculares, cada miembro del equipo se mueve al unísono mientras nadan en el agua. Dos paneles de jueces puntúan las rutinas, proporcionando puntuaciones basadas en el mérito técnico y la impresión artística. Un equipo puede ganar hasta diez puntos por una rutina.