Casi todo el mundo sabe que los sustantivos son palabras que representan cosas, lugares e ideas, mientras que los verbos son nombres para acciones. No todo el mundo sabe que las palabras que describen o modifican verbos se llaman adverbios, mientras que las que hacen el mismo trabajo para los sustantivos son adjetivos. Los adjetivos pueden ser predictivos o atributivos y, para la mayoría de las personas, es más fácil identificar un adjetivo atributivo porque se colocan directamente delante del sustantivo.
Por ejemplo, si el cielo es de un azul brillante y está lleno de nubes blancas, la gente dice que es un día hermoso. Aquí, hermoso modifica el día y, debido a que se coloca directamente antes del sustantivo, es un adjetivo atributivo. De hecho, la oración contiene otro adjetivo atributivo porque describe las nubes, un sustantivo, como blanco.
En la oración anterior, también hay un ejemplo de adjetivo predictivo. La declaración comienza «Si el cielo es azul brillante …». Aquí, brillante y azul modifican el sustantivo cielo. Sin embargo, siguen al sustantivo y requieren el verbo de enlace, una forma de ser. Ésta es una definición básica de un adjetivo predictivo.
En su mayor parte, los adjetivos son bastante flexibles. Muchos están felices de servir de manera atributiva o predictiva. La gente puede hablar sobre las nubes blancas o mencionar que las nubes son blancas, por ejemplo. En el primer caso, el adjetivo es atributivo, mientras que en el segundo es predictivo.
El inglés, como todos los idiomas, no es un paquete de palabras perfectamente ordenado que siempre funciona de manera fácilmente identificable. De hecho, no todos los adjetivos pueden funcionar de forma predictiva o atributiva. Por ejemplo, el adjetivo funciona únicamente como atributivo. La gente puede llamar a alguien un mero niño, pero no pueden decir que el niño es mero.
Un ejemplo de adjetivo que no puede realizar un trabajo atributivo es la palabra miedo. No es gramaticalmente correcto hablar de un gatito asustado. En cambio, la gente dice: «El gatito tiene miedo».
A la confusión se suma el hecho de que ciertos adjetivos son, de hecho, atributivos, pero se colocan directamente detrás de los sustantivos que modifican en lugar de antes de ellos. El hombre rico puede dejar dinero a su heredero aparente pero no a su heredero aparente. Cuando los actores terminan sus líneas, salen del escenario correctamente pero no del escenario correcto. Es un hecho que un adjetivo atributivo no requiere que el verbo de enlace sea o parezca hacerlo atributivo.
No es necesario que alguien pueda identificar correctamente si un adjetivo es atributivo o predictivo para que ese hablante lo use correctamente. Comunicarse usando el lenguaje es natural para todas las personas, y el lenguaje mismo existía mucho antes de las reglas gramaticales que lo diseccionan. Los modificadores añaden riqueza y especificidad a las imágenes y la información, que es su primer y único propósito real.