Apophasis literalmente significa «decir no». La palabra tiene varios contextos literarios. En términos de técnicas retóricas, se refiere a un esfuerzo por aludir a una idea, persona u objeto sin mencionar directamente dicho concepto. También puede referirse a un método de explicación en el que un individuo utiliza declaraciones anulantes para describir algo. Otros usos de esta técnica incluyen su lugar como herramienta de inferencia o como medio para resaltar una idea en particular.
Cuando el término se materializó originalmente, la apófisis abarcaba principalmente pasajes descriptivos donde faltaba una definición sólida y directa para algo. Por lo tanto, el hablante o escritor contrastaría negativamente el objeto de la descripción con otros objetos. Por ejemplo, un automóvil no se describiría como un carro móvil motorizado con cuatro ruedas, sino que podría describirse como «no impulsado manualmente», «no estático» y «no tiene dos ruedas». En cierto modo, este enfoque de la apófisis se asemeja a algunos enfoques de adivinanzas.
Una comprensión más moderna de la apófisis ve el enfoque como un dispositivo retórico para hacer un punto fuerte. Este enfoque es irónico en cierto sentido, porque la intención del hablante o del escritor es diferente de la declaración literal. La política es un área común para este tipo de uso de la apófisis, como cuando un político hace referencia al historial de votaciones o la vida personal de un oponente afirmando que no se hablará del tema: “No estoy aquí para hablar sobre el hecho de que el Sr. Smith votó en contra de esta política «. Cualquier declaración que conduzca con las advertencias «No lo haré …» o «No puedo …» o frases similares es probablemente un caso de apófisis si va seguida directamente de una alusión al tema supuestamente refutado. Este tipo también se conoce como paraleipsis.
Otro contexto para comprender la apófisis ocurre cuando un individuo construye un punto o premisa principal rechazando otros puntos o premisas similares. Los teólogos a veces usan este enfoque para hacer referencia a una deidad espiritual rechazando otras afirmaciones espirituales y luego validando la deidad misma y su sistema de creencias circundante. Este enfoque también puede servir como un medio para transmitir cómo la deidad, o el tema en cuestión, no se puede describir adecuadamente con meras palabras.
En otro enfoque, la apófisis se entiende como una forma de lógica. Cuando se usa de esta manera, el término es específicamente una forma de razonamiento inferencial. Los enunciados conocidos como silogismos son un método principal, ya que presentan un tren de pensamiento lógico con un comienzo, un medio y partes concluyentes. Por ejemplo, un silogismo puede constar de las siguientes afirmaciones: Todos los peces pueden nadar; La trucha es un pez; Las truchas pueden nadar. La versión apofásica de este argumento dejaría fuera la declaración del medio, dejándola como una implicación en lugar de una declaración directa.